老干妈、AIによる人員削減を否定 「600人から48人」の主張が拡散

何十年もの間、中国の台所に欠かせない存在であり続けてきたチリソースブランド、老干妈は今週、同社が人工知能を使って従業員を600人から48人に削減したとするSNS投稿が拡散したことを受け、ネット上の嵐の中心に置かれることになった。10月26日、同社の公式ホットラインは記者に対し、この噂は事実ではなく、そのような情報を公表したことは一度もないと述べ、消費者に主張を理性的に見るよう求めた。この話は再びトレンドリストに浮上し、検証されていない1件の投稿がいかに素早く有名ブランドに対する世間の認識を形作るかに注目が集まった。

この噂は、2026年に貴州省で開かれた品質発展会議での、老干妈の李鑫・執行副総裁兼品質最高責任者の講演から生まれたとみられる。報道によれば、李氏は4年間の品質強化とシステム最適化を経て、同社は2025年に売上高54億元（約7億6000万ドル）に達し、過去最高を記録したと述べた。この数字はすぐにセルフメディアのアカウントに取り上げられ、AIによる人員削減をめぐる主張と結びつけられた。同社は現在の従業員数について詳細を公表しておらず、その空白を憶測が埋めた。

この一件は、中国のインターネット環境でよく見られる構図を示している。企業の好材料の一部が、より劇的な物語の素材になるのだ。AIはとりわけ強力なフックとなる。全国の工場が自動化を導入する中、機械が労働者に取って代わるという話は、雇用や技術変化の速さへの不安と共鳴する。北京から海外のチャイナタウンまで、スーパーマーケットの棚に辛味油のガラス瓶が並ぶ老干妈のような知名度の高いブランドにとって、この主張は特別な重みを持った。

老干妈は1980年代後半、貴州の小さな屋台で自作のチリソースを添えた麺を売り始めた未亡人、陶華碧によって創業された。同社はシンプルなレシピと頑ななまでの変わらぬ姿勢で知られる、中国で最も有名な食品ブランドの一つに成長した。その評判は一貫性と、ある種の素朴な本物らしさに支えられている。それだけに、大規模な自動化や労働者の置き換えをほのめかすことは、ブランドが40年近くかけて培ってきたイメージに反するため、特に大きな打撃となる。

否定が信頼回復に十分かどうかは未知数だ。中国の消費者は企業の声明に対してより懐疑的になっており、特にそれが、より即時的で共有しやすいと感じられる拡散投稿と食い違う場合にはそうだ。同社の対応は簡潔で、生産方法や従業員についての詳細は示されておらず、疑念の余地を残す可能性がある。老干妈は過去にもレシピ変更や後継者をめぐる論争を乗り越えてきたが、そのたびに収拾にはプレスリリースの一行以上のものが求められた。

より広い文脈には、製造業におけるAIの役割をめぐる全国的な議論がある。中国は世界最大の産業用ロボット市場であり、各分野の企業がコスト削減と品質向上のために自動化を試みている。食品メーカーにとって自動化とは、多くの場合、労働力の全面的な置き換えではなく、包装や仕分けのラインを意味する。しかしその区別は見出しの中では容易に失われる。老干妈の事例は、たとえ虚偽であっても1つの主張が、望んでもいなかった技術論争に伝統的ブランドを巻き込むことを示している。

今のところ、同社のホットラインは役割を果たした。噂は虚偽と認定された。しかし議論はすでに、その主張が真実かどうかから、ブランドがソースを実際にどう作っているかについて沈黙を続けていられるかどうかへと移っている。消費者が透明性を求める時代に、単なる否定だけでは話は終わらないかもしれない。