라오간마, AI 감원설 부인…'600명→48명' 주장 확산

수십 년간 중국 가정의 부엌에 빠지지 않던 칠리소스 브랜드 라오간마가 이번 주, 회사가 인공지능을 활용해 직원을 600명에서 48명으로 줄였다는 소셜미디어 게시물이 퍼진 뒤 온라인 논란의 중심에 섰다. 10월 26일 회사 공식 핫라인은 기자에게 해당 소문이 사실이 아니며 그런 정보를 공개한 적이 없다고 밝히고, 소비자들에게 이 주장을 이성적으로 봐 달라고 요청했다. 이 사안은 다시 실시간 검색어 목록에 올라, 검증되지 않은 게시물 하나가 얼마나 빠르게 유명 브랜드에 대한 대중의 인식을 형성하는지에 관심이 쏠렸다.

이 소문은 2026년 구이저우성에서 열린 품질발전 콘퍼런스에서 라오간마의 리신 부총재 겸 최고품질책임자가 한 발언에서 비롯된 것으로 보인다. 보도에 따르면 리 부총재는 4년간의 품질 강화와 시스템 최적화를 거쳐 회사가 2025년 매출 54억 위안(약 7억6000만 달러)을 달성해 사상 최고치를 기록했다고 말했다. 이 수치는 곧 자체 미디어 계정들에 의해 확산되며 AI발 감원 주장과 뒤섞였다. 회사는 현재 인원에 대한 세부 정보를 공개하지 않았고, 그 공백을 추측이 메웠다.

이번 사건은 중국 인터넷 생태계의 익숙한 패턴을 보여준다. 기업의 좋은 소식 한 조각이 더 극적인 서사의 재료가 되는 것이다. AI는 특히 강력한 미끼다. 전국의 공장들이 자동화를 도입하면서 기계가 노동자를 대체한다는 이야기는 고용과 기술 변화 속도에 대한 불안과 맞물린다. 베이징에서 해외 차이나타운까지 슈퍼마켓 선반에 매운 기름이 담긴 유리병이 놓여 있는 라오간마처럼 인지도 높은 브랜드에게 이 주장은 각별한 무게를 지녔다.

라오간마는 1980년대 후반 구이저우의 작은 노점에서 자신이 만든 칠리소스로 국수를 팔기 시작한 홀어머니 타오화비가 창업했다. 회사는 단순한 레시피와 완강한 불변의 고집으로 유명한 중국 대표 식품 브랜드 중 하나로 성장했다. 그 명성은 일관성과 일종의 소박한 진정성에 기반을 두고 있다. 그렇기에 대규모 자동화나 노동자 대체를 암시하는 어떤 주장도 브랜드가 40년 가까이 쌓아온 이미지에 정면으로 배치되므로 특히 치명적이다.

부인이 신뢰를 회복하기에 충분할지는 미지수다. 중국 소비자들은 기업의 발표에 더 회의적이 되었고, 특히 더 즉각적이고 공유하기 쉽게 느껴지는 확산 게시물과 상충할 때 그렇다. 회사의 대응은 짧았고 생산 방식이나 인력에 대한 세부 정보를 내놓지 않아 의심의 여지를 남길 수 있다. 라오간마는 과거에도 레시피 변경과 후계 구도를 둘러싼 논란을 겪었지만, 매번 수습에는 보도용 한 줄 이상이 필요했다.

더 넓은 맥락에는 제조업에서 AI의 역할에 대한 전국적 논의가 있다. 중국은 세계 최대 산업용 로봇 시장이며, 각 분야 기업들이 비용 절감과 품질 향상을 위해 자동화를 실험하고 있다. 식품 생산업체에게 자동화는 대개 전면적인 인력 대체보다 포장과 분류 라인을 뜻한다. 그러나 그 구분은 헤드라인 속에서 쉽게 사라진다. 라오간마의 사례는 거짓이라 해도 단 하나의 주장이 전통 브랜드를 애초에 원하지 않았던 기술 논쟁으로 끌어들일 수 있음을 보여준다.

현재로선 회사 핫라인이 제 역할을 했다. 소문은 거짓으로 판명됐다. 그러나 논의는 이미 그 주장이 사실인지에서, 브랜드가 소스를 실제로 어떻게 만드는지에 침묵을 유지할 여유가 있는지로 옮겨갔다. 소비자들이 투명성을 요구하는 시대에 단순한 부인만으로 사안이 끝나지 않을 수 있다.