Lao Gan Ma Bantah PHK karena AI, Klaim 600 jadi 48 Karyawan Menyebar di Dunia Maya

Lao Gan Ma, merek saus cabai yang telah menjadi bagian dari dapur-dapur di Tiongkok selama puluhan tahun, pekan ini berada di pusat badai daring setelah unggahan media sosial mengklaim perusahaan menggunakan kecerdasan buatan untuk memangkas jumlah pekerjanya dari 600 menjadi 48. Pada 26 Oktober, hotline resmi perusahaan mengatakan kepada wartawan bahwa rumor tersebut tidak benar, bahwa informasi semacam itu tidak pernah dirilis, dan meminta konsumen untuk menyikapi klaim tersebut secara rasional. Kisah itu kembali naik ke daftar trending, menyoroti betapa cepatnya satu unggahan tanpa verifikasi dapat membentuk persepsi publik terhadap merek ternama.

Rumor tersebut tampaknya berkembang dari pidato Li Xin, wakil presiden eksekutif sekaligus kepala mutu Lao Gan Ma, pada sebuah konferensi pengembangan mutu di Provinsi Guizhou pada 2026. Menurut laporan, Li mengatakan bahwa setelah empat tahun konsolidasi mutu dan optimalisasi sistem, perusahaan mencapai pendapatan 5,4 miliar yuan (sekitar 760 juta dolar AS) pada 2025, tertinggi sepanjang sejarah. Angka itu dengan cepat diambil oleh akun-akun media mandiri, yang kemudian menggabungkannya dengan klaim tentang PHK akibat AI. Perusahaan tidak merilis rincian tentang jumlah karyawannya saat ini, meninggalkan celah yang diisi spekulasi.

Episode ini menggambarkan pola yang sudah akrab di ekosistem internet Tiongkok: potongan kabar baik perusahaan menjadi bahan mentah bagi narasi yang lebih dramatis. AI adalah pemicu yang sangat kuat. Ketika pabrik-pabrik di seluruh negeri mengadopsi otomasi, kisah tentang mesin yang menggantikan pekerja beresonansi dengan kecemasan akan lapangan kerja dan laju perubahan teknologi. Bagi merek sekondang Lao Gan Ma, yang toples kaca berisi minyak cabainya tersedia di supermarket dari Beijing hingga pecinan di luar negeri, klaim itu membawa bobot ekstra.

Lao Gan Ma didirikan pada akhir 1980-an oleh Tao Huabi, seorang ibu berstatus janda yang mulai berjualan mi dengan saus cabai buatannya sendiri dari sebuah lapak kecil di Guizhou. Perusahaan itu tumbuh menjadi salah satu merek makanan paling terkenal di Tiongkok, dikenal karena resepnya yang sederhana dan keengganannya yang keras kepala untuk berubah. Reputasinya bertumpu pada konsistensi dan semacam keaslian yang bersahaja. Itu membuat setiap saran tentang otomasi skala besar atau penggusuran pekerja sangat merusak, karena bertentangan dengan citra yang telah dibangun merek tersebut selama hampir empat dekade.

Apakah bantahan itu cukup untuk memulihkan kepercayaan masih menjadi pertanyaan terbuka. Konsumen Tiongkok semakin skeptis terhadap pernyataan perusahaan, terutama ketika pernyataan itu bertentangan dengan unggahan viral yang terasa lebih langsung dan mudah dibagikan. Tanggapan perusahaan singkat dan tidak memberikan rincian tentang metode produksi atau tenaga kerjanya, yang mungkin menyisakan ruang keraguan. Sebelumnya, Lao Gan Ma telah melewati kontroversi soal perubahan resep dan suksesi, tetapi masing-masing membutuhkan lebih dari sekadar pernyataan pers untuk diselesaikan.

Konteks yang lebih luas adalah percakapan nasional tentang peran AI di sektor manufaktur. Tiongkok adalah pasar robot industri terbesar di dunia, dan perusahaan-perusahaan di berbagai sektor bereksperimen dengan otomasi untuk menekan biaya dan meningkatkan mutu. Bagi produsen makanan, otomasi sering kali berarti lini pengemasan dan penyortiran, bukan penggantian tenaga kerja secara menyeluruh. Namun perbedaan itu mudah hilang dalam sebuah judul berita. Kasus Lao Gan Ma menunjukkan bagaimana satu klaim, bahkan yang keliru, dapat memaksa merek tradisional untuk terlibat dalam debat teknologi yang tidak pernah dicarinya.

Untuk saat ini, hotline perusahaan telah menjalankan tugasnya: rumor tersebut telah dilabeli tidak benar. Namun percakapan sudah bergeser dari apakah klaim itu benar menjadi apakah merek tersebut mampu berdiam diri soal bagaimana sebenarnya sausnya dibuat. Di era ketika konsumen menginginkan transparansi, bantahan sederhana mungkin bukan akhir dari cerita.