소매업 억만장자, 사랑과 육아 연구에 560만 달러 투자

위둥라이라는 이름은 세계 독자들에게 낯설지만, 중국 소매업계에서는 그를 거의 민중 영웅으로 여긴다. 허난성 쉬창에 뿌리를 둔 슈퍼마켓 체인 팡둥라이의 창업자는 규모보다 사람을 대하는 방식으로 명성을 쌓았다. 후한 급여, 이례적인 복지, 직장에서 부당한 대우를 받았다고 느끼는 직원에게 보상하려는 것으로 유명하다. 관광 명소로 설계된 적 없는 매장들이 관광 명소가 되어, 방문객들이 왜 떠드는지 보려고 일부러 들른다.

그의 최근 행보는 더 낯설고 야심적이다. 10월 24일 퍼진 보도에 따르면, 위는 사랑 연구 그룹에 2,000만 위안(약 280만 달러)을, 아동 교육을 연구하는 그룹에도 같은 금액을 투입해 총 4,000만 위안을 쏟았다. 내건 목표는 학술 논문을 위한 논문이 아니라 행복하게 사는 구체적 방법을 3~5년에 걸쳐 탐구하는 것이다.

이 조합은 시사하는 바가 크다. 중국의 공적 대화에서 연애와 육아는 보통 사람들이 가장 자주 ‘감당하기 어렵다’고 말하는 두 영역이다. 맞선 압박, 결혼 기대, 양육비, 일과 가정 사이의 일상적 협상이 엄청난 불안을 낳고, 대부분의 조언은 상업적이거나 도덕적 훈계에 그친다. 두 가지를 동시에 연구 지원하는 것은 그것을 견뎌야 할 운명이 아니라 배워야 할 기술로 다루는 것이다.

온라인 반응은 중국 인터넷에서 흔히 그렇듯 갈렸다. 일부는 부유한 사업가가 컨설턴트에게 부추겨져 자기 과시용 프로젝트를 시작했다고 의심했다. 다른 이들은 이것이 위의 방식과 완전히 일치하며, 장보기를 목적지로 바꾸고 직원 복지를 공적 화두로 만든 사람이라면 행복을 설계 문제로 진심으로 믿을 수 있다고 지적했다.

기이함 아래에는 진지한 질문이 있다. 연구가 사람들이 가장 가까운 관계를 맺는 방식을 바꿀 수 있을까. 의사소통, 갈등 해결, 현실적 기대를 가르치는 프로그램은 많은 나라에서 작지만 실제 효과를 보였다. 그러나 가장 필요한 사람들에게 닿는 데는 어려움을 겪는다. 소매 네트워크를 배경으로 한 충분한 자금의 시도라면 적어도 학자들이 좀처럼 못 하는 규모로 전달을 시험해볼 수 있다.

3~5년이라는 기한도 주목할 만하다. 이는 간단한 설문이 아닌 종단 연구를 뜻하며, 언젠가 평가받을 공적 시계를 정하는 것이다. 성과가 공개될지, 재현될지, 아니면 직원 교육과 고객 대상 조언에 조용히 흡수될지는 불분명하다.

세계 독자에게 이 이야기는 특정한 중국 기업가를 들여다보는 창이다. 주주를 무시할 만큼 부유하고, 파격적인 방향으로 이미지를 신경 쓰며, 사업 성공을 사회적 실험으로 전환해야 한다고 확신하는 인물. 그것이 유용한 무언가를 낳을지는 미지수다. 슈퍼마켓 거물이 그것을 소리 내어 묻고 있다는 점이 흥미롭다.