중국 최신 함재 무인기, 헬기 갑판에서 이륙

중국 해군이 최신 강습상륙함 갑판에서 스텔스 공격 무인기를 띄웠다. 헬기와 상륙정 발진으로 더 잘 알려진 함급으로서는 처음이다. 10월 말 해상 시험에서 076형 1번함 쓰촨함은 표적 탐색과 타격을 모두 수행하도록 설계된 고정익 레이더 회피 무인기 공격-21의 이착함을 지원했다.

주말 사이 중국 소셜미디어에 떠오른 이 발표는 이 성과를 중국 상륙함 사업의 진전으로 규정했다. 또한 고정익 스텔스 무인기가 중국 대형 함정에서 운용된 첫 사례이기도 하다. 지금까지 이런 능력은 주로 캐터펄트를 갖춘 본격 항공모함의 몫이었다.

쓰촨함은 하이브리드 설계다. 강습상륙함으로 분류돼 병력과 차량, 상륙정을 실어 바다에서 해안으로 향하는 작전을 수행한다. 그러나 평평한 비행 갑판과 전자기식 캐터펄트도 갖췄다. 중국 최신 항모가 스키점프대 없이 무거운 항공기를 쏘아 올리는 것과 같은 방식의 발진 시스템이다.

이 조합은 이례적이다. 대부분의 강습상륙함은 헬기나 단거리 이륙·수직 착륙 전투기에 의존한다. 캐터펄트를 더하면 더 크고 무거운 고정익기를 띄울 수 있다. 오래 체공하며 무기나 센서를 탑재하는 무인기도 포함된다.

공격-21은 스텔스성을 갖춘 다목적 무인기로 설명된다. 체공하며 관측하고 필요하면 타격할 수 있다. 바다 위 함정에서 이런 기체를 운용하는 것은 지상보다 어렵다. 갑판은 앞뒤로 흔들리고 옆으로 기울며, 소금기 섞인 물보라와 바람이 매 접근을 까다롭게 만든다. 가장 어려운 부분은 무인기를 다시 갑판에 받아내는 회수다. 성공했다는 보도는 함정과 기체가 함께 작동하도록 조율됐음을 시사한다.

중국 논평자들은 다음 단계를 재빨리 추측했다. 강습상륙함에서 발진할 수 있는 무인기는 헬기로 제한되기 쉬운 함정의 행동 반경을 넓힌다. 상륙부대보다 앞서 정찰하거나 넓은 해역을 감시하고, 다른 부대의 중계 역할을 할 수 있다. 애호가들은 다른 기종이 뒤따를지, 076형의 캐터펄트가 결국 유인 항공기도 처리할지도 묻고 있다.

전 세계 독자에게 주목할 점은 단 한 번의 비행이 아니라 나아가는 방향이다. 중국은 무인기를 대형 수상함과 짝짓고 있으며, 많은 해군이 항공 전력이 아닌 병력 수송에 쓰는 함급에서 이를 하고 있다. 강습상륙함과 소형 항모의 경계가 흐려지고 있음을 보여준다.

쓰촨함의 시험은 아직 진행 중이며, 무인기 운용은 실전 배치라기보다 광범위한 시험 프로그램의 일부로 보인다. 다음으로 지켜볼 것은 공격-21이 함정 항공단의 상시 전력이 되는지, 함정 한 척이 몇 대를 탑재할 수 있는지, 같은 기체가 동형 함정에 등장하는지다. 각각은 일회성 시연을 상시 능력으로 바꿔 놓을 것이다.