중국 AI 영화 붐, 배우들의 삶을 바꾼다

중국의 영상 산업이 조용한 격변을 겪고 있으며, 이를 가장 뼈저리게 느끼는 사람은 배우들 자신이다. 36Kr와 TMTPost의 보도에 따르면 올해 신작 드라마 제작 착수 건수는 지난해의 약 30% 수준으로 떨어졌고, 신작 단편 드라마의 90% 이상이 이제 AI로 제작된다. 촬영장에서 경력을 쌓아온 배우들에게 일거리는 빠르게 줄어들었다.

눈에 보이는 징후는 낯익은 얼굴들이 화면에서 사라지는 물결이다. 일부 최정상 스타들은 해외로 유학을 떠난다. 국제적으로 레이 장(Lay Zhang)으로 알려진 장이싱은 영화 학위를 위해 미국으로 갔고, 배우 진천과 멍자는 함께 로스앤젤레스에서 어학연수를 하고 있다. 예전 같으면 이렇게 오래 자리를 비우는 것은 연예인에게 위험한 일이었다. 대중의 시야에서 너무 오래 벗어나면 잊힐 수 있기 때문이다. 이제 그 셈법이 달라졌다.

해외행 비행기표를 감당할 수 있는 사람만 있는 것은 아니다. 보도는 다양한 대안을 전한다. 일부 배우는 관광지에서 캐릭터 역할로 분장해 관람객 앞에서 공연하며 일하고, 또 다른 이들은 고향으로 돌아가 작은 사업을 하거나 제작사에서 카메라 뒤쪽 일을 맡아 안정적인 임금을 번다. 공통점은 연기만으로는 업계의 많은 사람이 생계를 꾸리기 어려워졌다는 것이다.

원인은 단일한 기술이 아니라 콘텐츠가 만들어지는 방식의 변화다. 중국 엔터테인먼트의 주요 형식으로 자리 잡은, 빠르게 제작되는 세로형 단편 드라마는 AI 제작에 유난히 적합하다는 것이 입증됐다. 생성형 도구는 실제 촬영의 몇 분의 일에 해당하는 비용과 시간으로 장면과 목소리, 심지어 배우까지 만들어낼 수 있다. 이런 도구가 발전하면서 AI 제작 단편 드라마의 비중은 가파르게 올랐고, 기존 촬영 물량은 그에 따라 줄었다.

이는 업계 전반에 연쇄 효과를 낳는다. 촬영이 줄면 조연 배우와 스태프, 이들을 상대하는 소규모 스튜디오의 일감도 줄어든다. 관객이 보는 것도 달라진다. 콘텐츠는 더 빠르고 싸게 늘어나지만 사람의 얼굴은 줄고, 생생한 연기가 주는 즉흥성도 옅어진다. 경력을 쌓으려는 신인 배우에게는 작은 역할에서 큰 역할로 올라가던 전통적인 사다리가 빠져나가고 있다.

더 큰 질문은 이것이 일시적인 압박인지, 아니면 영구적인 재편인지다. 중국의 단편 드라마 플랫폼들은 이야기를 빠르고 저렴하게 시험할 수 있어 AI를 적극적으로 실험해 왔고, 비용 우위는 외면하기 어렵다. 이 추세가 이어지면 업계는 소수의 고품격 실사 제작과 훨씬 방대한 양의 AI 생성 콘텐츠로 양분되고, 그 사이의 기회는 크게 줄어들 수 있다.

당장은 배우들이 집단이 아니라 개별적으로 적응하고 있다. 유학, 서비스업 일자리, 소규모 창업, 제작 쪽으로의 이동은 모두 더 이상 그렇게 많은 배우를 카메라 앞에 필요로 하지 않는 업계와 연결을 유지하려는 시도다. 그것이 임시방편인지 새로운 일상의 모습인지는 내년에 드러날 것이다.