중국 자율주행 칩, 대형 모델 설계로 20만 개 출하

잘 알려지지 않은 중국 반도체 스타트업이 주행 보조의 차기 경쟁 무대는 센서나 지도가 아니라 차량의 AI 모델을 구동하는 실리콘이다는 주장을 조용히 펼치고 있다. 중국에서 新芯航途로 알려진 XHEART는 플래그십 프로세서 X7 Ultra를 공개하고, X7 제품군이 8개월째 양산 중이며 누적 출하량이 20만 개를 넘었다고 밝혔다.

회사는 X7 시리즈를 엔드투엔드 자율주행 모델 전용으로 설계한 연산 기반이라고 설명한다. 손으로 작성한 규칙을 쌓는 대신 하나의 대형 신경망이 카메라와 센서 입력을 받아 주행 판단을 내놓는 방식이다. XHEART는 성능의 상한을 하드웨어 파이프라인이 아니라 모델 자체가 정하도록 칩을 설계했으며, 이 설계가 이른바 L4 자율주행으로 나아가는 중국 완성차 업체들을 뒷받침할 수 있다고 주장한다.

이 주장이 중요한 이유는 자동차 업계가 차량 안에서 범용 그래픽 프로세서와 전용 자동차 칩 중 무엇이 이길지를 수년째 논쟁해 왔기 때문이다. 범용 칩은 유연하지만 전력 소모가 크고 비싸며, 맞춤형 실리콘은 특정 작업에 맞출 수 있지만 모델이 바뀌면 진부해질 위험이 있다. XHEART의 논리는 모델의 큰 틀이 이제 충분히 안정적이어서 전용 하드웨어가 의미를 갖는다는 것이다.

더 구체적인 부분은 상업적 증거다. 회사는 X7 제품군이 이미 판매 중인 양산 차종 10개에 탑재됐다고 말한다. 신규 부품 채택에 보통 수년간의 검증을 요구하는 공급망에 진입하려는 젊은 공급사에게 의미 있는 진전이다.

XHEART가 혼자인 것은 아니다. 중국 완성차 업체와 공급사들은 스마트 주행용 자체 또는 반맞춤형 칩에 자금을 쏟아붓고 있으며, 이는 전기차와 지능형 차량의 가장 가치 있는 부분을 국산화하려는 광범위한 흐름의 일부다. 자동차 AI 연산의 기준 이름은 여전히 엔비디아이고 기존 반도체 업체들도 중국 업체에 접근하고 있어, 20만 개라는 이정표는 결정적 우위가 아니라 출발점이다.

숫자에는 맥락도 필요하다. 자동차 칩 출하량은 누적치이며 완성차 업체가 몇 대를 생산하는지에 좌우되므로, 공급사는 시장 점유율이 작아도 큰 누적치를 기록할 수 있다. 중요한 것은 완성차 업체들이 라인업을 갱신하면서 XHEART의 설계가 새 차종 계획에서 계속 선택받는지, 약속된 상위 수준 자동화 지원이 실제 도로 시험과 규제를 통과하는지다.

글로벌 독자에게 흥미로운 것은 구조적 질문이다. 중국 자동차 시장은 세계 최대이고 구매자들은 주행 보조 기능에 강한 수요를 보여, 국내 반도체 공급사에 큰 자국 시험장을 제공한다. 모델 우선 칩 설계가 범용 대안보다 저렴하거나 전력 효율이 높다고 입증되면, 다른 나라 완성차 업체들이 차세대 연산 플랫폼을 규정하는 방식에 영향을 줄 수 있다.

지금으로서는 젊은 회사가 샘플에서 양산으로 넘어가는 이야기다. 8개월, 20만 개, 10개 차종은 신뢰할 만한 첫 장이며, 다음 장은 이 차량 중 몇 대가 기능을 켠 채 도로를 달리는지, 몇 개 신차종이 같은 실리콘을 선택하는지로 결정될 것이다.