Máy bay không người lái trên tàu sân bay mới nhất của Trung Quốc cất cánh từ boong trực thăng
Hải quân Trung Quốc đã cho một máy bay không người lái tấn công tàng hình bay từ boong tàu tấn công đổ bộ mới nhất của mình, lần đầu tiên đối với một lớp tàu vốn được biết đến nhiều hơn với việc phóng trực thăng và xuồng đổ bộ. Trong đợt thử nghiệm trên biển vào cuối tháng 10, tàu Sichuan, chiếc đầu tiên của lớp Type 076, đã tiếp nhận các chuyến cất cánh và hạ cánh của Gongji-21, một UAV cánh cố định tránh radar được thiết kế để vừa tìm mục tiêu vừa tấn công chúng.
Thông báo xuất hiện trên các nền tảng mạng xã hội Trung Quốc vào cuối tuần qua đã mô tả cột mốc này như một bước tiến trong chương trình tàu chiến đổ bộ của nước này. Nó cũng đánh dấu lần đầu tiên một UAV tàng hình cánh cố định hoạt động từ một nền tảng hải quân lớn của Trung Quốc, một năng lực mà cho đến nay chủ yếu thuộc về các tàu sân bay cỡ lớn có máy phóng.
Sichuan là một thiết kế lai. Nó được xếp vào loại tàu tấn công đổ bộ, nghĩa là nó chở quân, xe cộ và xuồng đổ bộ cho các hoạt động được triển khai từ biển vào bờ. Nhưng nó cũng có một boong bay phẳng và một máy phóng điện từ, cùng loại hệ thống phóng được sử dụng trên các tàu sân bay mới nhất của Trung Quốc để đưa máy bay hạng nặng lên không mà không cần đường băng nhảy dốc.
Sự kết hợp đó là bất thường. Hầu hết các tàu tấn công đổ bộ dựa vào trực thăng hoặc máy bay phản lực cất cánh ngắn, hạ cánh thẳng đứng. Thêm máy phóng cho phép tàu phóng các máy bay cánh cố định lớn hơn, nặng hơn, bao gồm cả UAV có thể bay lâu và mang vũ khí hoặc cảm biến.
Gongji-21 được mô tả là một UAV tàng hình đa năng: nó có thể lượn vòng, quan sát và khi cần thì tấn công. Việc bay loại máy bay này từ một con tàu trên biển khó hơn từ đất liền. Boong tàu chúi và lắc, nước muối và gió làm phức tạp mọi đường tiếp cận, và việc thu hồi — bắt UAV trở lại boong — là phần khó nhất. Thành công được báo cáo cho thấy tàu và máy bay đã được điều chỉnh để phối hợp với nhau.
Các nhà bình luận Trung Quốc đã nhanh chóng suy đoán về những gì tiếp theo. Một UAV có thể phóng từ tàu đổ bộ sẽ mở rộng tầm với của một con tàu mà nếu không thì có thể bị giới hạn ở trực thăng. Nó có thể trinh sát trước lực lượng đổ bộ, giám sát một vùng biển rộng, hoặc hoạt động như một trạm chuyển tiếp cho các đơn vị khác. Những người đam mê cũng đặt câu hỏi liệu có thêm nhiều loại UAV nữa hay không, và liệu máy phóng của Type 076 cuối cùng có xử lý được cả máy bay có người lái hay không.
Đối với độc giả toàn cầu, chi tiết đáng chú ý không phải là một chuyến bay đơn lẻ mà là hướng đi. Trung Quốc đang kết hợp UAV với các tàu mặt nước lớn, và họ làm điều đó trên một lớp thân tàu mà nhiều hải quân sử dụng để vận chuyển quân hơn là sức mạnh không quân. Điều đó cho thấy ranh giới giữa tàu đổ bộ và tàu sân bay nhỏ đang mờ dần.
Các cuộc thử nghiệm của Sichuan vẫn đang diễn ra, và công việc UAV dường như là một phần của chương trình thử nghiệm rộng lớn hơn chứ không phải là một đợt triển khai tác chiến. Những điều cần theo dõi tiếp theo là liệu Gongji-21 có trở thành một phần thường xuyên trong nhóm không quân của tàu hay không, một thân tàu có thể mang bao nhiêu UAV, và liệu cùng loại máy bay đó có xuất hiện trên các tàu khác trong lớp hay không. Mỗi điều đó sẽ biến một cuộc trình diễn một lần thành một năng lực thường trực.