中国の半導体メーカー、700 TOPSで勝負 大規模モデルが自動車を動かす

今日のスマートカーの内部にあるチップの大半は、多数の小さな特化型モデルの世界を前提に設計されている。車線検出用、歩行者用、交通標識用と、それぞれ別のモデルだ。中国のスタートアップXHEART（中国語名は「シンシンハントゥ」に近い発音）は、その時代が終わりつつあると賭けている。同社は10月29日、多くの自動車メーカーが移行先と語る単一の大規模エンドツーエンド走行モデル向けに、ゼロから設計したチップ「X7 Ultra」を発表した。

同社の指針は、口にするのは簡単だが実行は難しい。モデルがチップを定義する、という考え方だ。従来の部品リストから出発するのではなく、実際に量産される大規模モデルが求めるものから逆算し、演算アーキテクチャ、メモリ方式、そして両者間のデータの流れを再設計したとXHEARTは言う。チップ出荷後も成長を続けるモデル向けの余裕も残した。

目玉の数字は700 TOPS。大規模モデルの処理において1秒間に何兆回の演算をこなせるかを示す指標だ。この数字は市場で最も強力な走行用チップと並ぶが、車載ではピーク速度と同じくらい消費電力、発熱、コストが重要であり、生のスループットだけで全てを語れることはほとんどない。

XHEARTはまた、中国初だと位置づける節目も強調する。X7 UltraはArmv9の車載グレードCPUを搭載する。世界のモバイル・組み込みコンピューティングの大半を支えるプロセッサアーキテクチャの最新世代だ。車載グレードとは、自動車が要求する温度変化、振動、長い耐用年数に適合することを意味し、民生電子機器より厳しい基準である。

今回の発表はゼロからの出発ではない。XHEARTによれば、X7ファミリーは8カ月間量産を続けており、累計出荷台数は20万台を超える。これらのチップはすでに10の量産車種に搭載され、同社は40車種以上をカバーする受注を抱えていると述べている。この導入実績は、なじみの薄いサプライヤーと著名な名前を天秤にかける自動車メーカーにとって、最も強い説得材料となる。

このタイミングは、中国の自動車サプライチェーンにおけるより広い変化を反映している。走行ソフトウェアが数十の狭いモデルから少数の大規模モデルへと集約されるにつれ、それを動かすハードウェアも変わらなければならず、中国のチップ設計会社は前世代ではなくこの移行を供給しようと競っている。売り込みの重点は、一つの印象的な仕様よりも、ソフトウェアの向かう先に合わせて設計されていることにある。

まだ証明されていないのは、エンドツーエンドの走行モデルが実際の交通の中でその約束を果たすのか、そして大手半導体メーカーが自社の車載ラインで応戦する中で、スタートアップが立場を保てるのかどうかだ。XHEARTの答えは事実上、先に動き、早く量を出荷することにある。40車種以上の受注が路上の車に変わるかどうかが、この戦略の真の試金石となる。