Bioware閉鎖で時代に幕、EAは400人削減

Electronic Artsは10月21日、2007年から保有するスタジオBiowareを閉鎖し、初期開発段階にあった次回作『Mass Effect』を中止すると発表した。これはEAの広範な再編の一環で、約400の職位が削減され、Biowareに残る最後の約50人も含まれる。プレイヤーにとって、このニュースは企業の人員整理というより、長い物語の最終ページのように響いた。

Biowareの評判は1990年代後半から2000年代にかけて、多くのプレイヤーが金字塔とみなすRPGの連作で築かれた。『Baldur’s Gate』『Neverwinter Nights』『Star Wars: Knights of the Old Republic』『Jade Empire』『Mass Effect』『Dragon Age』である。深みのあるパーティ制戦闘と、プレイヤーが言い争い、恋愛し、悼みたくなるキャラクターを組み合わせることで名を上げた。この方式が洋風RPGをニッチな趣味から主流ジャンルへと押し上げ、EAにコンソールとPCで売れる物語主導のフランチャイズ群をもたらした。

EA買収後の数年は厳しかった。『Mass Effect: Andromeda』は2017年に賛否両論で登場し、ライブサービス実験作『Anthem』は観客をつなぎ止められなかった。2024年発売の『Dragon Age: The Veilguard』は批評家に好評だったが、大手パブリッシャーの商業的期待には届かなかった。マルチプレイヤー、ゲーム・アズ・ア・サービス、小規模チームといった新モデルへの挑戦のたびに、スタジオはその名を馳せた集中型シングルプレイの職人芸から遠ざかっていった。

タイミングは示唆的だ。EAは記録的な大型買収の一つとなる取引で非公開化を準備しており、コスト規律が優先されている。開発期間が長く収益が不確実なスタジオは最も狙われやすい。Biowareの最後の50人は400人削減のごく一部だが、かつてEAのプレミアム作品群を支えた名前の終わりを象徴している。

ファンは悲しみと諦めが入り混じった反応を示した。多くの人が特定のミッションや仲間、結末の思い出を語り合い、一部はスタジオの最も有名なゲームが今も遊べ、MODも作られ、新規プレイヤーにも勧められていると指摘した。閉鎖は作品を消し去るものではない。同じチームによる続きの可能性を終わらせるだけだ。より鋭い損失は中止された『Mass Effect』で、スタジオの地位を回復し得た唯一のプロジェクトだった。

業界全体にとって、この閉鎖は一つのパターンに当てはまる。大手パブリッシャーは統合を進め、チームを削り、より少ない大型作品か、ライセンス作品やライブサービス作品に賭けている。欧州、北米、中国の独立系スタジオは物語主導のゲームで空白を埋め続けており、Biowareの元デザイナーの何人かは現在小規模企業で働いている。才能はたいてい生き残る。失われるのは組織の記憶だ。

残るのはカタログだ。『Baldur’s Gate』『Knights of the Old Republic』『Mass Effect』は、ゲームの文章がなぜ重要かを知りたいプレイヤーにとって今も入り口である。問われるのは、同規模のパブリッシャーが再び野心的でキャラクター優先のRPGに資金を出すのか、それとも次世代のそうしたゲームはインディーと、シングルプレイの野心が高まる中国などの市場のスタジオからしか生まれないのかということだ。