중국 가챠 붐 식어가자 스튜디오들은 소셜 게임에 베팅

지난 10년 대부분 동안 중국 게임업계에서 가장 신뢰할 만한 공식은 현지에서 ‘얼츠위안’이라 불리는 애니메이션풍 캐릭터 수집 게임이었다. 플레이어들은 새 캐릭터를 뽑고, 스킨과 스토리 챕터에 돈을 쓰며, 매일 반복 파밍을 위해 돌아온다. 이제 널리 공유된 업계 논평이 그 모델이 힘을 잃고 있으며, 다음 전투는 더 단순하면서도 소유하기 어려운 무언가, 즉 소셜 플레이를 두고 벌어질 것이라고 주장한다.

업계의 신버전 전망이라는 제목으로 게임업계 계정이 발표한 이 논평은, 한 슈퍼히어로가 마블 영화에서 헤아린 결말의 수를 빗댄 1400만 605가지 미래를 관찰했다는 준영웅적 문장으로 시작한다. 농담 뒤의 방법은 훨씬 평범하다. 필자는 Tencent, NetEase, miHoYo 등 주요 스튜디오가 올린 수천 건의 채용 공고를 읽으며 이들 기업이 조용히 어떤 인재를 뽑고 있는지 살폈다고 말한다.

드러나는 그림은 주기적 침체기에 들어선 업계의 모습이다. 중국 게임 기업들은 대략 5~6년 주기로 움직이는 경향이 있으며, 각 주기는 이전보다 더 크고 더 비싸게 도래한다고 논평은 지적한다. 주기 사이에 업계에서 수년을 보낸 베테랑들은 비슷한 표류감을 이야기한다. 옛 공식은 여전히 통하지만, 모두가 그 길이 얼마 남지 않았다고 의심한다.

가챠의 후퇴는 붕괴가 아니다. 캐릭터 수집 타이틀은 여전히 시장에서 가장 수익성 높은 제품군에 속하며, 제작 수준은 그 어느 때보다 높다. 그러나 논평은 이 장르가 포화되고 비싸졌다고 본다. 개발 예산은 오르고 제작 기간은 길어지며, 플레이어들은 같은 감정적 장면에 거듭 돈을 내라는 요구에 경계심을 키우고 있다.

그 자리에 채용 신호는 수집형 캐릭터 명단이 아니라 다른 사람들을 중심에 둔 게임을 가리킨다. 파티용 타이틀부터 접속하는 이유가 ‘누가 거기 있느냐’인 지속적 온라인 세계까지 다양하게 해석될 수 있다. 스튜디오에 매력적인 이유는 분명하다. 소셜 게임은 몇 주마다 새 캐릭터나 스토리 챕터를 요구하는 대신 플레이어로부터 콘텐츠를 만들어낼 수 있다.

동시에 이기기가 훨씬 어려운 시장이기도 하다. 소셜 게임은 네트워크 효과에 따라 흥망이 갈리며, 중국 최대 플랫폼들은 이미 확고한 커뮤니티로 붐빈다. 논평은 앞으로의 시기를 한정된 플레이어와 창작자 풀을 두고 벌어지는 쟁탈전으로 규정한다. 스튜디오는 관심뿐 아니라 게임을 붙잡아 두는 사회적 습관을 두고도 경쟁한다.

불확실성은 한 회사에 국한되지 않는다. 논평은 여러 주기의 부침을 지켜보며 다음에 어떤 역량이 중요해질지 확신하지 못하는 개발자들의 더 넓은 분위기를 그린다. 중국 밖 독자에게 주는 시사점은 중국 게임업계가 가챠 정점 이후 멈춰 있지 않다는 것이다. 새로운 형식을 찾고 있으며, 그 탐색 자체가 스튜디오의 채용 대상을 바꾸고 있다.

논평이 내놓는 것은 완성된 답이 아니다. 그 가치는 내부에서 찍은 전환기의 스냅숏이라는 데 있다. 앞으로 몇 년간 소셜 게임이 캐릭터 수집 타이틀이 일군 매출을 감당할 수 있을지, 아니면 업계의 다음 주기가 새 장르라기보다 이전 주기의 더 비싼 버전처럼 보일지가 드러날 것이다.