香港の研究チーム、マス血液中から生分解性プラスチックを検出

ポリ乳酸（PLA）は、従来のプラスチックに代わる世界で最も広く使われる素材の一つだ。食品包装、農業用フィルム、医療用インプラントに用いられ、「生分解性」という安心感のある表示が付いている。香港城市大学の王文雄氏が率いる研究チームは今回、劣化したPLA粒子をニジマスの血液中から見つけたとする論文を発表した。この表示は心地よすぎるのかもしれない。

出発点は、混同されやすい区別にある。分解する素材が、無害に分解する素材とは限らない。環境中でPLAは日光、酸化、水にさらされ、ますます小さな粒子へと砕け、その表面の化学的性質や物理的特性は時間とともに変化する。こうした風化した粒子は、プラスチックが新しかった時に試験されたものとは別物だ。

マイクロプラスチックの毒性学は主に、最前線に位置する器官に注目してきた。腸、肝臓、そしてえらだ。血液はほとんど注目されてこなかった。吸収されたものを全身へ運ぶ輸送系であるにもかかわらず、だ。香港のチームはニジマスを対象に選び、循環器系に的を絞って、粒子が腸壁を通過した後に何が起きるかを調べた。

魚の選択は偶然ではない。養殖も野生漁業も、陸から洗い流されるすべての下流にあり、魚は断続的ではなく継続的に曝露される。ニジマスはよく研究された実験動物であり、実験間の結果比較がしやすい。

この研究が示すのは、分解性プラスチックの認証のあり方を見直す必要性だ。老化が粒子と組織の相互作用を変えるなら、新品の素材に基づく安全性評価は誤ったものを測っていることになる。同じ論理は、代替材として拡大が進む生分解性・バイオベースポリマー全体にも当てはまる。

消費者にとっての実際的な教訓は、従来のプラスチックの代替品を捨てることではない。「生分解性」とは素材が何をするかを表すのであって、何を残すかを表すのではない、ということだ。研究者が今問い詰めているのは、その過程で生じる断片が無害なのか、不活性なのか、それともまったく別のものなのかという点である。

この研究の次の段階は、血液中に見つかった粒子が蓄積するのか、排出されるのか、血管壁に反応を引き起こすのか、そしてその影響が風化した素材と新品で異なるのかを明らかにすることだ。いずれも時間のかかる実験だが、警告を規制基準に変えるのはこうした実験である。それまでは、この発見は一つの警告として残る。代替品が自動的に安全な選択肢になるわけではない。