Tim Hong Kong Temukan Plastik Biodegradable di Darah Ikan Trout

Polylactic acid, atau PLA, adalah salah satu pengganti plastik konvensional yang paling banyak digunakan di dunia. Bahan ini muncul dalam kemasan makanan, film pertanian, dan implan medis, dan membawa label yang menenangkan: biodegradable. Tim peneliti di City University of Hong Kong, yang dipimpin oleh Wang Wenxiong, kini telah menerbitkan karya yang menunjukkan bahwa label itu mungkin terlalu nyaman, setelah menemukan partikel PLA terdegradasi di darah ikan rainbow trout.

Titik awalnya adalah perbedaan yang mudah kabur. Bahan yang terurai tidak otomatis berarti bahan yang terurai dengan aman. Di lingkungan, PLA terpapar sinar matahari, oksidasi, dan air, lalu terpecah menjadi partikel yang semakin kecil yang kimia permukaan dan sifat fisiknya berubah seiring penuaan. Partikel yang telah lapuk itu bukan objek yang sama dengan yang diuji saat plastik masih baru.

Sebagian besar toksikologi mikroplastik berfokus pada organ yang berada di garis depan: usus, hati, dan insang. Darah jauh lebih sedikit mendapat perhatian, padahal darah adalah sistem transportasi yang membawa apa pun yang diserap ke seluruh tubuh. Tim Hong Kong memilih rainbow trout sebagai subjek dan secara khusus meneliti sistem peredaran darah, menanyakan apa yang terjadi setelah partikel melewati dinding usus.

Pemilihan ikan bukan tanpa alasan. Akuakultur dan perikanan liar sama-sama berada di hilir dari segala sesuatu yang tersapu dari daratan, dan ikan terpapar terus-menerus, bukan sesekali. Rainbow trout adalah spesies laboratorium yang telah banyak diteliti, sehingga memudahkan perbandingan hasil antarpercobaan.

Arah yang ditunjukkan karya ini adalah pemikiran ulang tentang bagaimana plastik yang dapat terurai disertifikasi. Jika penuaan mengubah cara partikel berinteraksi dengan jaringan, maka penilaian keselamatan yang dibangun berdasarkan bahan baru mungkin mengukur hal yang salah. Logika yang sama berlaku untuk keluarga polimer biodegradable dan berbasis bio yang lebih luas yang kini sedang diperbesar sebagai pengganti.

Bagi konsumen, inti praktisnya bukanlah meninggalkan alternatif plastik konvensional. Intinya adalah bahwa ‘biodegradable’ menggambarkan apa yang dilakukan suatu bahan, bukan apa yang ditinggalkannya. Pertanyaan yang kini ditekankan para peneliti adalah apakah fragmen yang dihasilkan sepanjang proses itu bersifat jinak, inert, atau sesuatu yang sama sekali lain.

Langkah berikutnya dalam lini kerja ini adalah menetapkan apakah partikel yang ditemukan di darah terakumulasi, dibersihkan, atau memicu respons di dinding pembuluh, dan apakah efeknya berbeda antara bahan yang lapuk dan yang baru. Itu adalah eksperimen yang lambat, tetapi justru itulah yang akan mengubah peringatan menjadi standar regulasi. Sampai saat itu, temuan ini berdiri sebagai peringatan: pengganti tidak otomatis merupakan pilihan yang aman.