7年間ほぼ動かず：決して家を離れない洞窟サンショウウオ

食料と水が常に巣の手の届くところにあれば、動物はどうするだろうか。中国のQ&Aプラットフォームである知乎に投稿された質問には、何年も共有され続けてきた回答が寄せられた。南ヨーロッパのディナル・アルプス山脈の洞窟系に生息する盲目で淡い色のサンショウウオ、ホライモリは、動物界で最も熱心な家好きかもしれない。

回答が引用する2020年1月の研究によれば、野生のホライモリ1匹は、その動きがほとんど変位がないと表現されるほど狭い範囲に、2569日間とどまった。およそ7年と2週間である。この動物はさまよい出ることも、移住することもなく、どうやらその意味も見いださなかった。

科学者にProteus anguinusとして知られ、淡いピンク色の皮膚から「ヒト魚」と呼ばれることもあるホライモリは、この生活に適応している。何世代にもわたる地下生活で目を失って盲目となり、嗅覚、味覚、水中の振動への感度に頼っている。小さなピンクの羽のような外鰓で呼吸する。食料がまれにしか不規則にしか届かない、冷たく暗い石灰岩の洞窟に生息する。

その乏しさが静止を説明する。ホライモリは極端な遅さで知られ、何年も食べずに過ごすことができ、代謝は地表の両生類のほんの一部の速度で動く。動くことはエネルギーを消費し、エネルギーこそ洞窟が確実に提供しないものである。最も長く待つ動物が生き残る傾向がある。

知乎の回答は、読者が自由な科学の質問をし、趣味家や研究者から引用の多い長い返信を得る、このプラットフォームの幅広いジャンルの一部である。ホライモリは、「家の近くにとどまれ」という言葉を、性格の欠陥ではなく生存戦略として扱う動物の好例となっている。

この話には実用的な側面もある。洞窟動物は地球上で最も脆弱な生き物の一つである。生息地が狭く孤立し、水質汚染、採石、地下水流の変化によって容易に攪乱されるからだ。変化に気づくのに何年もかかる種は、そこから回復するのにも何年もかかるかもしれない。

石灰岩の洞窟から遠く離れた読者にとって、ホライモリは有用な思考実験であり続ける。快適さと豊かさは必ずしも動きを生まない。時には、まさにその場にとどまることに完璧に適応した生き物を生む。スレッドを始めた問いには結局答えがある。食料と水が常に巣の近くにあれば、ある動物は決して離れず、ホライモリはそれを芸術にしたのだ。