동서 2400km에 걸친 내몽골, 중국에서 가장 긴 성급 지역

중국 지도에서 내몽골은 나라의 북쪽 등에 길게 드리운 리본처럼 보이며, 북동쪽의 숲에서 북서쪽의 사막으로 굽어 있다. 중국 여행 글에서 자주 쓰이는 비교는 이 지역이 한국 약 12개, 또는 일본 3개를 끝에서 끝까지 이어 놓은 길이에 해당한다는 것이다.

그 이미지 뒤의 숫자는 자치구 정부가 직접 공개한 데이터에서 나온다. 내몽골은 동경 약 126도 04분에서 동경 97도 12분에 걸쳐 있으며, 동서 최대 거리는 약 2400킬로미터다. 남북으로는 가장 넓은 곳에서 약 1700킬로미터에 이른다. 총면적은 118만 3000제곱킬로미터로 신장과 티베트에 이어 중국에서 세 번째지만, 순수한 길이에서는 다른 어떤 성도 가까이하지 못한다.

여행자에게 그 지리야말로 핵심이다. 한 번의 여행으로 북동쪽 대싱안링의 자작나무와 소나무 숲에서, 매년 여름 사진가들을 끌어들이는 후룬베이얼 주변의 완만한 초원을 지나, 서쪽의 쿠부치 사막과 바단지린 사막을 가로질러, 10월에 몇 주 동안 금빛으로 물드는 어지나의 포플러 숲까지 이동할 수 있다.

거리는 또한 도전이다. 동쪽 끝에서 서쪽 끝까지 운전하는 것은 긴 구간이 텅 빌 수 있는 도로에서 며칠이 걸리는 일이다. 주유소, 날씨, 그리고 땅 자체의 규모가 계획을 요구한다. 중국 여행 포럼에서는 하나의 연속된 드라이브를 시도하기보다 지역을 동부, 중부, 서부 순환 코스로 나누는 일정이 자주 거래된다.

계절성이 달력을 만든다. 여름은 초원 축제, 승마, 북부의 서늘한 밤을 가져온다. 가을은 어지나의 황금 포플러와 알샤 사막의 계절이며, 겨울은 지역 일부를 눈과 얼음의 목적지로 바꾼다. 봄은 서부에서 바람이 더 강하고 먼지가 많아 많은 방문객이 피한다.

내몽골은 또한 중국 북부 초원이 현대 에너지 경제와 만나는 곳이다. 이 지역은 풍력과 태양광 발전의 주요 기지이며, 관광객이 사진에 담는 열린 스텝은 풍력 발전소와 태양광 패널이 들어선 바로 그 땅이다. 전통과 인프라의 이런 혼합이 이곳의 드라이브 여행을 표준적인 경관 투어와 다르게 느껴지게 하는 일부다.

해외 방문객에게 이 지역은 베이징에서 고속철도로 몇 시간 만에 자치구 수도 후허하오터에 도착하고, 거기서 하이라얼과 오르도스 같은 소도시로 가는 항공편으로 이어질 수 있다. 긴 빈 구간을 달리려면 기사가 딸린 렌터카가 여전히 가장 실용적인 방법이며, 현지 가이드는 종종 급한 순환 코스와 기억에 남는 코스를 가르는 차이가 된다.

매력은 단순하다. 날씨, 경관, 문화가 반대편에 도착하기 전에 여러 번 바뀔 만큼 긴 지역. 중국에서 한 번의 여정으로 그런 규모감을 느낄 수 있는 곳은 드물다.