Bentang 2.400 Kilometer, Mongolia Dalam Provinsi Terpanjang di Tiongkok
Di peta Tiongkok, Mongolia Dalam tampak seperti pita panjang yang membentang di punggung utara negeri itu, melengkung dari hutan di timur laut menuju gurun di barat laut. Perbandingan yang kerap dipakai dalam tulisan perjalanan Tiongkok adalah bahwa wilayah ini cukup panjang untuk memuat kira-kira dua belas Korea Selatan atau tiga Jepang yang disusun berderet.
Angka di balik gambaran itu berasal dari data resmi pemerintah daerah. Mongolia Dalam membentang dari sekitar 126 derajat 04 menit bujur timur hingga 97 derajat 12 menit bujur timur, dengan rentang timur-barat maksimum sekitar 2.400 kilometer. Dari utara ke selatan, lebarnya mencapai sekitar 1.700 kilometer pada titik terlebar. Luas totalnya 1,183 juta kilometer persegi, ketiga di Tiongkok setelah Xinjiang dan Tibet — tetapi dalam hal panjang, tak ada provinsi lain yang mendekati.
Bagi para pelancong, geografi itulah intinya. Satu perjalanan bisa berpindah dari hutan birch dan pinus di pegunungan Greater Khingan di timur laut, melewati padang rumput bergelombang di sekitar Hulunbuir yang memikat fotografer setiap musim panas, melintasi gurun Kubuqi dan Badain Jaran di barat, hingga ke hutan poplar di Ejina yang menguning selama beberapa pekan setiap Oktober.
Jaraknya juga menjadi tantangan. Berkendara dari ujung timur ke ujung barat adalah usaha berhari-hari di jalan yang bisa kosong sepanjang bentangan panjang. Stasiun bahan bakar, cuaca, dan luasnya daratan menuntut perencanaan. Forum perjalanan Tiongkok rutin bertukar itinerari yang membagi wilayah ini menjadi rute timur, tengah, dan barat alih-alih mencoba satu perjalanan tanpa henti.
Musim membentuk kalender. Musim panas menghadirkan festival padang rumput, berkuda, dan malam yang sejuk di utara. Musim gugur adalah musim bagi poplar keemasan Ejina dan gurun Alxa, sementara musim dingin mengubah sebagian wilayah menjadi destinasi salju dan es. Musim semi lebih berangin dan berdebu di barat, sehingga banyak pengunjung menghindarinya.
Mongolia Dalam juga tempat padang rumput utara Tiongkok bertemu ekonomi energi modernnya. Wilayah ini adalah basis utama tenaga angin dan surya, dan stepa terbuka yang difoto wisatawan adalah tanah yang sama yang menampung ladang angin dan panel surya. Perpaduan tradisi dan infrastruktur itulah yang membuat perjalanan darat di sini terasa berbeda dari wisata pemandangan biasa.
Bagi wisatawan mancanegara, wilayah ini dapat dijangkau dengan kereta cepat dari Beijing ke Hohhot, ibu kota daerah, dalam beberapa jam, dengan penerbangan lanjutan ke kota-kota lebih kecil seperti Hailar dan Ordos. Menyewa mobil dengan sopir tetap menjadi cara paling praktis untuk menempuh bentangan kosong yang panjang, dan pemandu lokal sering menjadi pembeda antara rute yang terburu-buru dan yang berkesan.
Daya tariknya sederhana: wilayah yang begitu panjang sehingga cuaca, lanskap, dan budayanya berubah beberapa kali sebelum Anda mencapai ujung lainnya. Sedikit tempat di Tiongkok yang menawarkan kesan skala seperti itu dalam satu perjalanan.