東西2400キロに及ぶ内モンゴル、中国最長の省級行政区に

中国の地図上で、内モンゴルは国の北側に長く垂れ下がったリボンのように見え、北東の森林から北西の砂漠へと湾曲している。中国の旅行記事でよく使われる比較は、この地域が韓国約12個分、あるいは日本3個分を端から端まで並べたほどの長さだというものだ。

そのイメージの背後にある数字は、自治区政府自身が公表したデータに基づく。内モンゴルは東経約126度04分から東経97度12分にわたり、東西の最大距離は約2400キロメートル。南北は最も広いところで約1700キロメートルに及ぶ。総面積は118万3000平方キロメートルで、新疆ウイグル自治区、チベット自治区に次いで中国で3番目だが、純粋な長さでは他のどの省も遠く及ばない。

旅行者にとって、その地理こそがすべてだ。一度の旅で、北東の大興安嶺の白樺と松の森から、毎年夏に写真家を惹きつけるフルンボイル周辺のなだらかな草原を抜け、西部のクブチ砂漠とバダインジャラン砂漠を越え、10月に数週間だけ黄金色に染まるエジナのポプラ林まで移動できる。

距離は課題でもある。東端から西端までのドライブは、長い区間で誰もいない道路を走る数日がかりの行程だ。給油所、天候、そして土地の広大さそのものが計画を要する。中国の旅行フォーラムでは、一続きのドライブを試みるのではなく、地域を東部、中部、西部のループに分ける旅程がよく交換されている。

季節性がカレンダーを形作る。夏は草原の祭り、乗馬、北部の涼しい夜をもたらす。秋はエジナの黄金のポプラとアラシャン砂漠の季節であり、冬は地域の一部を雪と氷の目的地に変える。春は西部で風が強く砂塵が多いため、多くの訪問者が避ける。

内モンゴルはまた、中国の北部草原と現代のエネルギー経済が出会う場所でもある。この地域は風力と太陽光発電の主要拠点であり、観光客が写真に収める開けたステップは、風力発電所や太陽光パネルが立つ同じ土地だ。伝統とインフラのこの混在が、ここのドライブ旅行を標準的な景観ツアーとは違うものにしている一因だ。

海外からの訪問者にとって、この地域へは北京から高速鉄道で数時間かけて自治区の首都フフホトへ行き、そこからハイラルやオルドスなどの小都市への便に乗り継げる。長い空白区間を走るには運転手付きのレンタカーが最も実用的であり、地元ガイドの有無が慌ただしいループと記憶に残るループを分けることが多い。

魅力は単純だ。天候、景観、文化が反対側に着くまでに何度も変わるほど長い地域。中国でこれほど広大さを一度の旅で感じられる場所は少ない。