भीतरी मंगोलिया 2,400 किलोमीटर में फैला, चीन का सबसे लंबा प्रांत

चीन के नक्शे पर भीतरी मंगोलिया देश की उत्तरी पीठ पर बिछी एक लंबी पट्टी जैसा दिखता है, जो पूर्वोत्तर के जंगलों से उत्तर-पश्चिम के रेगिस्तानों की ओर मुड़ता है। चीनी यात्रा-लेखन में अक्सर यह तुलना दी जाती है कि यह क्षेत्र इतना लंबा है कि इसमें लगभग बारह दक्षिण कोरिया या तीन जापान एक के बाद एक रखे जा सकें।

इस छवि के पीछे के आँकड़े क्षेत्रीय सरकार के स्वयं प्रकाशित आँकड़ों से आते हैं। भीतरी मंगोलिया लगभग 126 डिग्री 04 मिनट पूर्वी देशांतर से 97 डिग्री 12 मिनट पूर्वी देशांतर तक फैला है, यानी पूर्व-पश्चिम अधिकतम विस्तार लगभग 2,400 किलोमीटर। उत्तर से दक्षिण तक यह अपने सबसे चौड़े हिस्से में लगभग 1,700 किलोमीटर तक फैला है। कुल क्षेत्रफल 1.183 मिलियन वर्ग किलोमीटर है, जो शिनजियांग और तिब्बत के बाद चीन में तीसरा है — लेकिन लंबाई के मामले में कोई अन्य प्रांत इसके करीब नहीं आता।

यात्रियों के लिए यही भूगोल पूरी बात है। एक ही यात्रा में पूर्वोत्तर में ग्रेटर खिंगान पर्वत के सन्टी और देवदार के जंगलों से, हर गर्मियों में फोटोग्राफरों को आकर्षित करने वाले हुलुनबुइर के लहरदार घास के मैदानों से, पश्चिम के कुबुकी और बदाइन जरान रेगिस्तानों से होते हुए एजिना के चिनार के जंगलों तक पहुँचा जा सकता है, जो हर अक्टूबर कुछ हफ़्तों के लिए सुनहरे हो जाते हैं।

दूरियाँ ही चुनौती भी हैं। पूर्वी सिरे से पश्चिमी छोर तक गाड़ी चलाना कई दिनों का काम है, ऐसी सड़कों पर जो लंबे हिस्सों तक सूनी रह सकती हैं। ईंधन के ठहराव, मौसम और भूमि के विशाल विस्तार के लिए योजना बनानी पड़ती है। चीनी यात्रा फ़ोरम नियमित रूप से ऐसे मार्गों की अदला-बदली करते हैं जो क्षेत्र को एक लगातार ड्राइव के बजाय पूर्वी, मध्य और पश्चिमी लूप में बाँटते हैं।

मौसम कैलेंडर तय करता है। गर्मियों में उत्तर में घास के मैदानों के उत्सव, घुड़सवारी और ठंडी रातें होती हैं। शरद एजिना के सुनहरे चिनारों और अल्क्सा रेगिस्तान का मौसम है, जबकि सर्दी क्षेत्र के कुछ हिस्सों को बर्फ़ और बर्फ़ीली सैरगाह में बदल देती है। पश्चिम में वसंत अधिक हवादार और धूल भरा होता है, इसलिए कई पर्यटक इससे बचते हैं।

भीतरी मंगोलिया वह जगह भी है जहाँ चीन के उत्तरी घास के मैदान आधुनिक ऊर्जा अर्थव्यवस्था से मिलते हैं। यह क्षेत्र पवन और सौर ऊर्जा का प्रमुख केंद्र है, और पर्यटक जिस खुली स्टेप की तस्वीरें लेते हैं, वही भूमि पवन फ़ार्मों और सौर पैनलों की मेज़बान है। परंपरा और बुनियादी ढाँचे का यह मेल ही यहाँ की सड़क यात्रा को आम दर्शनीय दौरे से अलग बनाता है।

दुनिया भर के यात्रियों के लिए यह क्षेत्र पहुँच में है: बीजिंग से क्षेत्रीय राजधानी होहोट तक हाई-स्पीड रेल से कुछ घंटों में पहुँचा जा सकता है, और वहाँ से हाइलार तथा ओर्डोस जैसे छोटे शहरों के लिए उड़ानें हैं। लंबे सूनी हिस्सों को तय करने का सबसे व्यावहारिक तरीका ड्राइवर सहित कार किराए पर लेना है, और स्थानीय गाइड अक्सर जल्दबाज़ी वाले लूप और यादगार यात्रा के बीच का फ़र्क़ बनाते हैं।

आकर्षण सीधा है: इतना लंबा क्षेत्र कि दूसरे छोर तक पहुँचने से पहले उसका मौसम, परिदृश्य और संस्कृति कई बार बदल जाते हैं। चीन में कुछ ही जगहें एक ही यात्रा में ऐसा विस्तार-बोध देती हैं।