더 이상 말할 수 없는 배우, 그리고 그의 대사를 완성한 AI 목소리

10월 22일 저녁, 장정 90주년을 기념하는 TV 버라이어티 갈라쇼가 CCTV에서 방송됐다. 그중에는 중국에서 가장 존경받는 영화배우 중 한 명인 리쉐젠이 이끄는 ‘앞에 새벽이 있다’라는 짧은 드라마 형식의 무대가 있었다. 쇼의 총감독 위레이가 그날 밤 인터뷰에서 밝힌 바에 따르면, 리는 이제 듣지도 말하지도 못하며 제작진은 휴대전화 화면에 글자를 입력해 그와 소통했다. 방송 영상은 정확히 그 모습을 보여주는 듯하다. 감독이 휴대전화를 들어 올리고 글자가 나타나자 리가 읽고 고개를 끄덕인다.

이 장면을 깊은 인상을 남기고 계속 파문을 일으킨 것은 두 번째 고백이었다. 작품에서 리에게 귀속된 내레이션은 그의 목소리가 아니었다. AI가 생성한 것이었다. 위는 이 무언의 연기를 다른 누구도 해낼 수 없었고, 제작팀이 준비 단계에서 이 선택지를 오래 검토했다고 말했다.

70대 초반의 리는 40년에 걸친 경력으로 역사적 인물, 관리, 평범한 아버지 등을 연기하며 중국에서 누구나 아는 이름이 됐고, 국내 TV·영화상을 다수 수상한 가장 화려한 배우 중 한 명이다. 최근 몇 년간 그의 건강은 자주 대중의 관심을 받았고, 출연은 드물고 신중하게 선택돼 왔다. 그래서 AI 더빙에 관한 한마디가 이렇게 빨리 퍼진 것이다.

반응은 중국 관객이 한 해 동안 그어온 선을 따라 갈렸다. 일부 시청자는 이 해결책에 감동했다. 연기하는 법을 몸이 아직 기억하는 배우가 소프트웨어에서 목소리를 빌려, 침묵하는 남자가 여전히 들릴 수 있게 됐다는 것이다. 다른 이들은 불편해했다. 배우가 내지 않은 목소리에 감동한다면 그 추모는 절반은 속임수이며, 공개는 공연 전에 했어야지 후에 할 일이 아니라고 주장했다.

그 밑에는 직업적 논쟁이 있다. 중국에서 성우는 직업이고, 합성 음성은 이미 광고, 오디오북, 숏드라마, 애니메이션에 진출했으며 대개 비용 절감으로 포장된다. 국영 방송사가 사랑받는 원로에게 생성 음성을 사용할 때, 기술은 저렴한 거래로 보이지 않고 정책 질문으로 보이기 시작한다. 누가 연기자의 목소리를 대체할 시점을 결정하고, 관객에게 알릴지 여부다.

이는 업계와 AI의 관계가 분주한 시기에도 해당한다. 중국 스튜디오들은 수입 및 애니메이션 콘텐츠에 AI 지원 더빙과 립싱크를 실험해 왔고, 숏드라마 제작자들은 제작 시간을 줄이기 위해 합성 음성을 사용한다고 공공연히 말해 왔다. 배우 대리인들은 연기자를 돕는 것과 대신하는 것의 경계가 어디인지 조용히 묻기 시작했다.

지금으로서는 이 장면이 갈라쇼가 원한 일을 해냈다. 사람들은 시청했고 많은 이가 울었다. 이어진 논쟁은 그들이 연기에 울었는지, 연기의 재구성에 울었는지에 관한 것이다. 문자로 소통하는 리 본인은 자신을 대신해 내려진 선택에 대해 공개적으로 언급하지 않았다.

주목할 것은 이 고백이 관행이 되는지다. 방송사들이 합성 음성 사용을 방송 후 인터뷰가 아니라 화면에 표시하기 시작하면 이 관행은 투명한 도구가 된다. 그렇지 않으면 다음 논란은 한 배우의 건강이 아니라 중국 TV에서 현장에 있지도 않았던 목소리가 몇 개인지에 관한 것이 될 것이다.