孫穎莎が早田を7ゲームで破りモンペリエ準決勝へ

孫穎莎は10月31日、WTTチャンピオンズ・モンペリエの準々決勝で日本の早田ひなを破るのに7ゲームすべてを必要とし、最終盤まで一進一退の末に4-3で勝利した。スコアは11-7、11-9、9-11、11-13、11-8、9-11、11-9。最後まで流れが定まらない一戦だったことを物語っている。

中国女子のトップ選手である孫は、最初の2ゲームを落ち着いて奪ったが、早田が巻き返した。サウスポーの早田は第3ゲームを取り、続く第4ゲームも13-11のデュース勝ちで奪って2-2のイーブンに持ち込んだ。孫は第5ゲームを11-8で取り返したが、早田が再び11-9で最終ゲームに持ち込んだ。第7ゲーム、孫は動揺せず11-9で締めくくった。

この結果は、現代女子卓球で最も一方的なライバル関係の一つをさらに延ばすものだ。早田に対する孫の22連勝となる。両者はWTTサーキットや主要大会で何度も顔を合わせており、日本の選手は何度もあと一歩に迫りながらも突破できずにいる。今回は、連勝を止めるまであと2ゲームだった。

WTTに馴染みのない世界の視聴者のために説明すると、ワールドテーブルテニスのシリーズはチャンピオンズ大会のツアーを運営しており、上位ランクの選手が集まってシングルエリミネーション方式で競い、ランキングポイントと賞金を争う。モンペリエはそのカレンダーの開催地の一つであり、準々決勝の段階は通常、ドローが中国と日本の名前へと絞られていくところだ。

ここでもまさにその通りになった。孫は準決勝で同僚の王芸迪と対戦し、少なくとも一人の中国選手が決勝に進むことが確定した。中国選手同士の対戦はWTT大会の終盤でよく見られる光景であり、お互いのプレーを熟知しているため、戦術的で僅差の展開になりがちだ。

早田のパフォーマンスも注目を集めるだろう。世界ランク1位の選手を第7ゲームまで追い込み、しかも2ゲームをデュース勝ちで奪ったことは、女子卓球のトップ層の差がその夜によっては小さいことを示している。22連勝という数字は際立っているが、その内訳はしばしば僅差だった。

孫の道は次に王へと続き、そこで勝てばWTTチャンピオンズのタイトルまであと1試合となる。早田にとっての収穫は敗戦そのものよりも、どれだけ迫ったかという点であり、次に対戦するときにそれが突破口につながるかどうかだ。

卓球の世界的なファン層はアジアに集中しているが、WTTツアーはモンペリエのような大会を通じて欧州での足場を着実に築いてきた。このスポーツで最も知られた2人の名前による7ゲームの準々決勝は、結果がお馴染みの筋書き通りであっても、ツアーを海外に売り込むのにうってつけの試合だ。