सुन यिंग्शा ने सात गेम में हायाता को हराकर मोंपेलिये में सेमीफाइनल में जगह बनाई

सुन यिंग्शा को 31 अक्टूबर को WTT चैंपियंस मोंपेलिये के क्वार्टर फाइनल में जापान की हिना हायाता को पछाड़ने के लिए अपने सातों गेम की जरूरत पड़ी, और वे अंतिम अंकों तक घटते-बढ़ते रहे मुकाबले में 4-3 से जीतीं। स्कोर — 11-7, 11-9, 9-11, 11-13, 11-8, 9-11, 11-9 — एक ऐसे मुकाबले की कहानी कहते हैं जो कभी स्थिर नहीं हुआ।

चीन की शीर्ष रैंकिंग वाली महिला खिलाड़ी सुन ने दो नियंत्रित गेम से शुरुआत की, इससे पहले कि हायाता वापसी करतीं। जापानी बाएं हाथ की खिलाड़ी ने तीसरा और फिर चौथा गेम अतिरिक्त अंकों में 13-11 से जीतकर मुकाबला 2-2 पर बराबर कर दिया। सुन ने पांचवें गेम में 11-8 से जवाब दिया, लेकिन हायाता ने एक और 11-9 से निर्णायक गेम तक खींच लिया। सातवें गेम में सुन ने अपने नसों पर काबू रखा और 11-9 से मुकाबला खत्म किया।

यह नतीजा आधुनिक महिला टेबल टेनिस की सबसे एकतरफा प्रतिद्वंद्विताओं में से एक को आगे बढ़ाता है: यह हायाता के खिलाफ सुन की लगातार 22वीं जीत है। दोनों WTT सर्किट और बड़ी चैंपियनशिप में कई बार आमने-सामने आई हैं, और जापानी खिलाड़ी बार-बार करीब पहुंची लेकिन सफल नहीं हो सकी। इस बार वह इस सिलसिले को खत्म करने से दो गेम दूर थीं।

WTT से अनजान वैश्विक दर्शकों के लिए, वर्ल्ड टेबल टेनिस सीरीज चैंपियंस इवेंट का एक दौर चलाती है जिसमें शीर्ष रैंकिंग वाले खिलाड़ी सिंगल-एलिमिनेशन ड्रॉ में एक साथ आते हैं, जहां रैंकिंग अंक और पुरस्कार राशि दांव पर होती है। मोंपेलिये उस कैलेंडर के पड़ावों में से एक है, और क्वार्टर फाइनल का चरण वही है जहां ड्रॉ आमतौर पर चीनी और जापानी नामों तक सिमट जाता है।

यहां बिल्कुल यही हुआ। सुन सेमीफाइनल में अपनी चीनी साथी वांग यिदी से भिड़ेंगी, जिससे कम से कम एक चीनी खिलाड़ी का फाइनल में पहुंचना तय है। चीनी साथियों के बीच मुकाबले WTT इवेंट के बाद के दौर में आम हैं, और वे रणनीतिक व कम अंतर वाले होते हैं क्योंकि खिलाड़ी एक-दूसरे के खेल को अच्छी तरह जानते हैं।

हायाता का प्रदर्शन फिर भी ध्यान खींचेगा। दुनिया की शीर्ष खिलाड़ी को सातवें गेम तक खींचना, और यह दो गेम अतिरिक्त अंकों में जीतकर करना, दिखाता है कि महिला टेबल टेनिस के शीर्ष पर अंतर किसी भी रात कम होता है। 22 मैचों का सिलसिला एक चौंकाने वाला आंकड़ा है, लेकिन इसके भीतर के अंतर अक्सर छोटे रहे हैं।

सुन का रास्ता अब वांग से होकर जाता है, और वहां जीत उन्हें एक और WTT चैंपियंस खिताब से एक मैच दूर ले जाएगी। हायाता के लिए सीख हार से कम इस बात में है कि वह कितनी करीब आईं, और क्या यह अगली बार दोनों के आमने-सामने होने पर सफलता में बदलता है।

टेबल टेनिस का वैश्विक दर्शक एशिया में केंद्रित है, लेकिन WTT सर्किट मोंपेलिये जैसे इवेंट के साथ यूरोप में लगातार अपनी उपस्थिति बना रहा है। खेल के दो सबसे जाने-माने नामों के बीच सात गेम का क्वार्टर फाइनल ऐसा मुकाबला है जो सर्किट को विदेश में बेचता है, भले ही नतीजा परिचित पटकथा का पालन करे।