Sun Yingsha Kalahkan Hayata dalam Tujuh Gim untuk Capai Semifinal Montpellier
Sun Yingsha membutuhkan ketujuh gimnya untuk melewati Hina Hayata dari Jepang di perempat final WTT Champions Montpellier pada 31 Oktober, menang 4-3 dalam pertandingan yang bergantian hingga poin terakhir. Skor — 11-7, 11-9, 9-11, 11-13, 11-8, 9-11, 11-9 — menceritakan pertarungan yang tak pernah stabil.
Sun, pemain putri peringkat teratas China, membuka dengan dua gim terkendali sebelum Hayata bangkit. Pemain kidal Jepang itu merebut gim ketiga dan keempat dalam poin tambahan, 13-11, untuk menyamakan kedudukan menjadi dua gim. Sun merespons dengan 11-8 di gim kelima, tetapi Hayata memaksa gim penentuan dengan 11-9 lagi. Di gim ketujuh, Sun menahan sarafnya untuk menutup 11-9.
Hasil ini memperpanjang salah satu rivalitas paling sepihak di tenis meja putri modern: ini kemenangan ke-22 Sun berturut-turut atas Hayata. Keduanya telah bertemu berulang kali di sirkuit WTT dan kejuaraan besar, dan pemain Jepang itu berulang kali hampir menembus tanpa berhasil. Kali ini ia hanya berjarak dua gim dari mengakhiri tren tersebut.
Bagi pemirsa global yang belum mengenal WTT, seri World Table Tennis menjalankan tur acara Champions yang mempertemukan pemain peringkat teratas dalam undian sistem gugur, dengan poin peringkat dan hadiah uang sebagai taruhan. Montpellier adalah salah satu pemberhentian dalam kalender itu, dan babak perempat final adalah tahap di mana undian biasanya menyempit ke nama-nama China dan Jepang.
Itulah yang terjadi di sini. Sun melaju ke semifinal melawan Wang Yidi, rekan senegaranya, menjamin setidaknya satu pemain China mencapai final. Pertandingan antara rekan senegara China adalah ciri khas babak akhir di acara WTT, dan cenderung bersifat taktis dengan selisih tipis karena para pemain saling mengenal permainan satu sama lain secara mendalam.
Penampilan Hayata tetap akan menarik perhatian. Mendorong pemain peringkat teratas dunia ke gim ketujuh, dan melakukannya dengan memenangkan dua gim dalam poin tambahan, menunjukkan celah di puncak tenis meja putri sempit pada malam tertentu. Rekor 22 pertandingan itu adalah statistik yang mencolok, tetapi selisih di dalamnya sering kali kecil.
Jalan Sun kini melewati Wang, dan kemenangan di sana akan menempatkannya satu pertandingan lagi dari gelar WTT Champions lainnya. Bagi Hayata, pelajarannya bukan tentang kekalahan melainkan tentang betapa dekatnya ia, dan apakah itu berujung pada terobosan saat keduanya bertemu lagi.
Audiens global tenis meja terkonsentrasi di Asia, tetapi tur WTT terus membangun jejak di Eropa dengan acara seperti Montpellier. Perempat final tujuh gim antara dua nama paling dikenal dalam olahraga ini adalah jenis pertandingan yang menjual tur ke luar negeri, bahkan ketika hasilnya mengikuti skenario yang sudah familiar.