30억 위안 동물원, 부적합한 입지에서 침체된 공원 시험대에

중국 동부 장쑤성의 해안 도시 롄윈강이 도심이 아닌 곳에 동물원을 승인했다. ‘서유영수동물원’은 지난해 개장한 30억 위안 규모의 도시 원예박람공원 부지 안에 들어선다. 새 동물원은 89무(약 5.9헥타르) 규모로, 비용은 3억 위안 미만(약 4200만 달러)이다. 시 당국은 적은 돈으로 큰 자산을 되살리는 계획이라고 설명한다.

동물원을 지지하는 근거는 통렬할 만큼 눈에 보이는 문제에 있다. 공휴일에는 원예공원의 불꽃놀이가 도시 전역에서 인파를 끌어모았다. 그러나 평일에는 하루 200명을 넘기기가 힘들고, 전시 정원은 너무 텅 비어 한 지역 주민의 말처럼 바람 소리가 들릴 정도다. 동물원이 있으면 가족이 화요일에 올 이유가 생긴다는 논리다.

회의론자들의 셈은 더 단순하다. 공원은 이미 30억 위안 이상을 들였지만 부지를 채우지 못했다. 스스로를 유지하지 못하는 곳에 3억 위안을 더하는 것은 구제라기보다 마른 우물에 또 하나의 양동이를 던지는 것이라는 주장이다. 지역 댓글창의 논쟁은 깔끔하게 갈렸다. 한쪽은 방치된 자산을 활성화하는 현명한 저비용 방안으로 봤고, 다른 쪽은 관객을 찾지 못한 공원에 대한 두 번째 보조금으로 봤다.

두 해석 모두 지리를 놓치고 있다. 부지는 도심에서 멀리 떨어진 구역으로, 국가 원예박람회를 위해 선택된 뒤 박람회가 끝나자 제2의 삶을 찾아야 했다. 동물원은 가족을 그 거리까지 끌어올 수 있는 몇 안 되는 시설이다. 아이들은 차로 얼마나 걸리는지 신경 쓰지 않기 때문이다. 위험은 동물원이 휴일 전용 목적지가 되어, 축제 날은 붐비고 수요일은 조용한 공원 자체의 패턴을 반복하는 것이다.

이름은 지역의 친숙한 자산에 기댄다. 롄윈강은 고전 소설 ‘서유기’와 깊이 연관되어 있으며, 주인공 손오공이 이 지역의 산에서 태어났다고 전해진다. 이야기의 영수(靈獸)를 따서 동물원 이름을 짓는 것은 문학 브랜드를 입장권 구매 이유로 바꾸려는 시도이며, 평범한 시립 동물원에는 없는 마케팅 고리를 제공한다.

중국은 지난 10년간 대규모 문화·전시 복합시설을 많이 지었고, 이제 그 상당수가 같은 질문에 직면한다. 개막식 이후에는 어떻게 되는가. 일부는 결혼식장, 스포츠 시설, 또는 이곳처럼 동물원으로 전환됐다. 이 패턴은 롄윈강만의 것이 아니지만, 숫자가 이를 유난히 또렷하게 보여준다. 국가 행사를 위해 지어진 부지가 이제 3억 위안의 추가 투자로 평일의 운명을 바꿀 수 있는지 시험하고 있다.

단기적 신호는 동물원의 첫 평범한 한 주가 될 것이다. 동물이 온 뒤에도 평일 방문객을 현재의 졸졸 흐르는 수준 이상으로 유지한다면 저비용 구제론이 한 점을 얻는다. 여전히 휴일에만 인파가 몰린다면, 30억 위안의 질문에는 그저 새 전시물이 하나 더 생길 뿐이다.