중국 240시간 무비자 환승, 관광객을 재방문 미식 순례자로 바꾼다

멕시코인 여행자 가르시아와 남편은 중국의 240시간 무비자 환승 정책으로 베이징 서우두 국제공항에 도착해 베이징, 시안, 상하이를 둘러볼 계획이었다. 그들에게 남은 것은 명소만이 아니었다. 음식이었다. 끓어오르는 훠궈, 김이 나는 한 그릇의 수프, 길가 노점에서 주문 즉시 조리되는 간식.

약 열흘에 해당하는 240시간 정책은 여러 나라 국민이 제3국으로 환승하는 경우 비자 없이 중국에 입국할 수 있게 한다. 실제로 이는 경유를 짧은 휴가로 바꿔놓았다. 예전에는 한 도시만 급히 둘러보던 여행자들이 이제는 고속철도를 타고 여러 도시를 잇는다.

중국 여행 작가들이 ‘금단 증상’이라 부르는 현상은 단순하다. 관광객이 집으로 돌아가 기념품을 풀어놓고 나면 자신의 식욕은 비행기에 타지 않았다는 것을 깨닫는다. 사진은 나중에 봐도 된다. 계속 떠오르는 기억은 국물의 맛이나 불과 몇 분 전 눈앞에서 튀겨진 무언가의 바삭함이다. 경유를 위해 왔던 사람들이 귀국 항공권 가격을 알아보기 시작한다.

이는 중국에 대한 외국인 관광의 작동 방식이 바뀌고 있음을 뜻한다. 수년간 중국의 인바운드 시장은 단체 투어, 깃발을 든 가이드, 정해진 일정에 의존했다. 무비자 창구는 다른 유형의 여행자에게 보상을 준다. 독립적이고 호기심 많으며, 밤에 미식 거리를 거닐고 손가락으로 가리켜 주문하는 것을 마다하지 않는 사람들이다. 음식이 끌림이며, 그것은 해외에서 재현하기 유난히 어렵다.

중국의 도시들은 이를 알아차렸다. 야시장, 간식 거리, 향토 음식점은 사찰과 박물관과 나란히 사실상의 관광 명소가 되었다. 방문객은 같은 열흘 안에 청두에서 쓰촨 훠궈를, 시안에서 만두를, 광저우에서 딤섬을 먹을 수 있고 많은 이들이 그렇게 한다. 요리가 여정이 되는 것이다.

매력은 양방향으로 작용한다. 짧고 번거롭지 않은 방문은 그렇지 않았다면 중국을 완전히 건너뛰었을지도 모를 첫 방문자의 문턱을 낮춘다. 음식과 여행의 용이함이 강한 인상을 남긴다면 경유지는 더 긴 체류의 마케팅이 된다. 회의적으로 도착해 더 먹고 싶어 돌아간 사람들의 입소문이다.

한계도 있다. 열흘은 이렇게 큰 나라를 가로지르기에 충분하지 않고, 정책은 단순히 관광하려는 사람이 아니라 제3국으로 통과하는 여행자에게만 적용된다. 언어 장벽과 중국 전화번호를 전제로 한 결제 앱은 여전히 일부 도착자를 당황하게 한다. 그러나 방향은 분명하다. 무비자 창구는 중국을 보는 곳이 아니라 맛보는 곳으로 만들었다.

재방문율을 지켜볼 일이다. 환승 방문객의 상당 부분이 본격적인 여행을 위해 돌아온다면, 정책은 호텔 객실 몇 개를 채우는 것 이상을 해낸 것이다. 팬데믹 기간에 끊겼던 중국 방문의 습관을 다시 세운 것이다.