中国の240時間ビザなしトランジット、観光客をリピーターの食の巡礼者に変える

メキシコ人旅行者のガルシアさんと夫は、中国の240時間ビザなしトランジット政策を利用して北京首都国際空港に降り立ち、北京、西安、上海を巡る計画を立てていた。二人の記憶に残ったのは観光名所だけではない。食べ物だった——ぐつぐつ煮える火鍋、湯気の立つ一杯のスープ、道端の屋台で注文を受けてから調理される軽食。

240時間（約10日間）の政策により、多数の国の国民が、第三国へのトランジット中であればビザなしで中国に入国できる。実際には、乗り継ぎが短い休暇に変わった。かつては一都市だけを慌ただしく訪れていた旅行者が、今では高速鉄道で都市間を移動しながら複数の都市を組み合わせている。

中国の旅行ライターが「禁断症状」と名付けた現象は単純だ。観光客は帰国し、土産を荷ほどきして、自分の食欲が飛行機に乗らなかったことに気づく。写真は後回しでいい。繰り返しよみがえる記憶は、スープの味や、ほんの数分前に目の前で揚げられた何かの歯ごたえだ。乗り継ぎのために来た人々が、帰りの航空券の値段を調べ始める。

これは中国への外国人観光のあり方が変わりつつあるということだ。長年、中国のインバウンド市場は団体ツアー、旗を持ったガイド、固定された旅程に依存してきた。ビザなしの窓口は、別のタイプの旅行者に報いる。独立心があり、好奇心旺盛で、夜のグルメ街をぶらつき、指差しで注文することをいとわない人々だ。食が魅力であり、それは海外で再現するのが異常に難しい。

中国の都市はこれに気づいている。ナイトマーケット、屋台街、地方料理のレストランは、寺院や博物館と並ぶ事実上の観光名所になった。訪問者は同じ10日の間に、成都で四川火鍋、西安で餃子、広州で飲茶を食べることができ、多くの人がそうしている。料理が旅程になるのだ。

魅力は双方に作用する。短く、手間のかからない訪問は、そうでなければ中国を完全に素通りしていたかもしれない初訪問者のハードルを下げる。食と旅行のしやすさが強い印象を残せば、トランジットの滞在はより長い滞在の宣伝になる——懐疑的に到着し、もっと食べたくて帰っていく人々の口コミだ。

限界もある。10日ではこの大きさの国を横断するには足りず、政策は単に観光したい人ではなく、第三国へ通過する旅行者にのみ適用される。言語の壁や中国の電話番号を前提とした決済アプリは、今も一部の到着者を戸惑わせる。しかし方向性は明らかだ。ビザなしの窓口は、中国を見るだけでなく味わう場所にした。

帰国率に注目したい。トランジット訪問者の相当な割合が本格的な旅行のために戻ってくるなら、政策はいくつかのホテルの部屋を埋める以上のことをしたことになる——パンデミックの数年間で途切れた中国を訪れる習慣を再構築したのだ。