F1, 비에 젖은 세팡 복귀: 2시간 지연 끝에 페르스타펜 우승

말레이시아에서의 F1의 밤은 레이스가 되기 전에 인내의 시험이 되었다. 이번 시즌 쿠알라룸푸르 외곽의 세팡 인터내셔널 서킷에서 열리는 바레인 그랑프리는 10월 4일 베이징 시간 오후 3시에 출발할 예정이었다. 그러나 열대성 폭우로 트랙 전체에 고인 물이 남았고, 신호등은 오후 4시 33분에야 꺼졌다 — 약 1시간 반의 지연으로 팀, 방송사, 그리고 흠뻑 젖은 관중석은 추측만 하게 됐다.

혼란은 출발 전부터 시작됐다. 포메이션 랩에서 막스 페르스타펜과 루이스 해밀턴을 포함한 여러 차량이 기계적 문제로 트랙에 멈춰 섰고, 마샬과 정비사가 비 속에서 작업하는 동안 절차는 중단됐다가 반복됐다. 레이스 컨트롤, 피트 월, 드라이버가 동시에 즉흥적으로 대응하는 그런 저녁이었다.

마침내 차량들이 출발했을 때, 안드레아 키미 안토넬리와 조지 러셀이 선두로 치고 나가며 누구보다 젖은 노면을 잘 읽었다. 그 뒤에서는 전략이 그리드를 둘로 갈랐다. 페라리 두 대와 랜도 노리스는 드라이 타이어에 도박을 걸었고, 대부분은 인터미디에이트를 유지했다. 이 결정이 첫 스틴트를 규정했고, 슬릭을 장착한 드라이버들은 아직 물을 흘려보내는 트랙에서 그립을 찾아 미끄러졌다.

워밍업 문제로 불리한 위치에서 출발한 페르스타펜은 서킷이 마르면서 앞으로 나아갔다. 그의 우승은 편안한 순항이라기보다 협상이었다 — 타이어 온도 관리, 세팡의 긴 코너 출구에 고인 물을 피하기, 그리고 라이벌들이 피트인할 때를 맞춘 움직임. 안토넬리는 2위를 지켜내며 자신의 명성을 높일 결과를 얻었고, 해밀턴은 3위로 포디움을 마무리했다. 드라이 타이어 도박을 한 드라이버 중 하나인 샤를 르클레르는 4위에 그쳤다.

세팡에게 이것은 낯선 일이 아니다. 2017년 이후 캘린더에서 빠지기 전까지 거의 20년 동안 말레이시아 그랑프리를 개최한 이 서킷은 오후 뇌우가 놀라움이 아니라 일상적인 특징인 기후에 위치해 있다. 일정에 복귀한 것은 넓고 흐르는 레이아웃과 혹독한 더위를 그리워하던 드라이버들에게 환영받았다 — 다만 비는 아무도 모델링할 수 없는 변수를 더했다.

이 레이스는 또한 혼합 조건에서 운명이 얼마나 빠르게 흔들리는지를 보여줬다. 레이더를 정확히 읽은 팀은 트랙 포지션을 얻었고, 망설인 팀은 잃었다. 몇몇 중위권 주자는 단지 적시에 올바른 타이어를 장착했다는 이유만으로 더 빠른 차보다 앞서게 됐다 — 젖은 노면에서는 판단력이 기계만큼 중요하다는 것을 상기시킨다.

아시아에서 지켜보는 팬들에게 지연은 긴 저녁을 의미했지만, 그 대가는 진정으로 예측 불가능한 레이스였다 — 비 오는 주말이 왜 소중한지를 시청자에게 상기시키는 종류의 레이스다. 페르스타펜은 기록에 또 하나의 우승을 추가했고, 안토넬리는 자신의 가능성을 입증했으며, 흠뻑 젖고 김이 나는 세팡은 원래의 개최 기간을 그토록 사랑받게 만든 종류의 장관을 선사했다.

다음으로 패독은 타이어 배분, 일기 예보, 전략 판단을 이미 검토하면서 이동한다. 이런 밤을 겪은 후, 모든 팀은 비 레이더를 조금 더 주의 깊게 확인할 것이다.