고대 연안의 풍요가 중국 빈민을 기아에서 구하지 못한 이유

학교 운동장 수수께끼처럼 들리는 질문이 중국 독자들 사이에서 돌고 있다. 바다에 물고기가 가득한데 왜 고대 빈민은 그냥 해안으로 이주해 배불리 먹으며 기아에서 벗어나지 않았을까? 질의응답 플랫폼 Zhihu의 긴 해설 글에 따르면, 물고기를 잡는 일은 결코 어려운 부분이 아니었다. 충분한 지방을 얻는 것이 어려웠다.

스스로를 초등학교 수학 올림피아드 지도 경력이 있는 아마추어 향토사가라고 소개하는 필자는 20세기 초 북극 탐험으로 거슬러 올라간다. 탐험가 빌햘무르 스테판손은 북캐나다 원주민이 지방이 거의 없는 토끼 고기만 먹으면 약 일주일 만에 설사, 두통, 피로, 시야 흐림이 생긴다고 관찰했다. 지방을 더하지 않으면 무제한의 토끼가 있어도 몇 주 안에 죽을 수 있었다.

이 상태는 토끼 기아, 공식적으로는 단백질 중독으로 알려졌다. 해설 글은 1928년 뉴욕 벨뷰 병원에서 통제 실험이 이 증후군을 추가로 확인했다고 지적한다. 메커니즘은 신비롭지 않다. 단백질은 일정 한도까지만 대사될 수 있고, 그 이상에서는 몸이 에너지로 지방을 필요로 한다. 살코기만으로는 공급할 수 없다.

바로 여기서 연안의 환상이 무너진다. 물고기는 식량이지만 대부분 살코기이며, 바다는 버터나 라드, 식용유를 건네주지 않는다. 연안 식단도 동물성 지방, 지방이 많은 생선, 견과류, 재배 작물 등 다른 곳에서 지방을 얻어야 했다. 단백질로 가득한 바다 옆에 서 있는 것만으로는 몸이 실제로 사용할 수 있는 칼로리 문제가 해결되지 않았다.

이 글은 또한 전근대 생활에 대한 흔한 가정을 조용히 해체한다. 기아는 주로 눈앞에 있는 식량의 부족이라는 가정이다. 실제로는 종종 올바른 종류의 식량, 혹은 그것을 조리할 연료와 도구의 부족이었다. 지방을 녹여내고, 생선을 보존하고, 기름을 운반하는 일에는 모두 노동력과 소금과 용기가 필요했는데, 바로 가장 가난한 가구가 결핍한 것들이었다.

이 해설은 일상적인 질문을 통해 전달되는 과학에 대한 중국 독자들의 폭넓은 갈증의 일부다. Quora에 대략 비견되는 플랫폼 Zhihu는 영양학과 역사, 약간의 신화 깨기를 섞은 장문 답변으로 큰 독자층을 구축했다. 어조는 대화체이고, 인용은 구체적이며, 얻는 것은 독자가 이미 안다고 생각했던 것의 재구성이다.

세계 독자에게 핵심은 고대 중국보다 어디서든 식단이 어떻게 작동하는가에 있다. 지방 없는 단백질은 균형 잡힌 식사가 아니며, 풍요에 가까이 있는 것은 풍요에 접근하는 것과 같지 않다. 토끼 기아 이야기는 인간의 몸이 다량 영양소에 까다롭고, 바다는 아무리 관대해도 완전한 식료품 저장고가 아니었음을 상기시킨다.