창안자동차 새 수장, 성장 문제 물려받아

중국에서 가장 오래된 자동차 제조사 중 하나가 수장을 교체했다. 충칭에 본사를 둔 국유 제조사 창안자동차는 주화룽 회장이 물러나고 자오페이가 후임을 맡는다고 확인했다. 이번 교체는 어색한 시점에 이뤄졌다. 회사는 판매량과 수익 모두에서 압박을 받고 있으며, 새 경영진은 성장을 다시 궤도에 올릴 수 있을지로 평가받을 전망이다.

창안은 틈새 업체가 아니다. 자체 브랜드와 외국 파트너와의 합작사를 통해 승용차를 생산하며, 전동화에서 가장 공격적인 중국 그룹 중 하나였다. 라인업은 저가 세단, 패밀리 SUV, 그리고 성장하는 전기차 및 플러그인 하이브리드 제품군에 걸쳐 있다. 또한 각각 젊은 층과 더 프리미엄 구매자를 겨냥한 디팔과 아바타 브랜드도 운영한다. 글로벌 독자들에게 창안은 기술 선도 기업처럼 보이고 느껴지려는 대중 시장의 거인으로 생각하면 된다.

그 야망은 비싸다. 중국 자동차 시장은 지난 몇 년간 보급형 해치백부터 플래그십 전기 세단까지 모든 것에 할인이 붙는 혹독한 가격 경쟁을 겪었다. 자동차 제조사들은 배터리, 소프트웨어, 운전자 지원 시스템에 막대한 투자를 하면서도 시장 점유율을 지키기 위해 가격을 내렸다. 그 결과 매출은 늘어도 마진은 얇아지고, 소규모이거나 움직임이 느린 브랜드는 밀려날 위험이 있는 업계가 됐다.

압박은 창안만의 것이 아니다. 업계 전반에서 기존 제조사들은 빠르게 움직이는 전기차 전문 업체와 자동차 시장에 진입하는 기술 기업들에 의해 압박받고 있다. 오랫동안 공급망에서 가장 강력한 공급업체였던 배터리 대기업 CATL조차 자동차 제조사들이 대안을 찾으면서 충성도를 유지하기 위해 더 노력해야 했다. 공급업체와 자동차 제조사 모두 단순히 생산을 확대하면 풍부한 이익이 보장되던 시대는 끝났다는 것을 깨닫고 있다.

주화룽은 구조조정과 브랜드 구축의 시기를 이끌었다. 그의 퇴진과 자오페이의 임명은 새로운 추진에 대한 의지를 보여준다. 새 회장은 실질적인 제조 역량과 폭넓은 제품군을 갖춘 회사를 물려받지만, 동시에 더 저렴한 대량 판매 모델, 프리미엄 전기 브랜드, 중국차가 입지를 넓히고 있는 해외 시장 수출 중 어디에 승부를 집중할지 결정해야 한다.

수출은 답의 일부가 될 가능성이 높다. 중국 자동차 제조사들은 특히 동남아시아, 중동, 라틴아메리카, 유럽으로 더 많은 차량을 수출하고 있다. 이 확장은 현지 규제부터 딜러 네트워크와 서비스 역량 구축에 이르기까지 나름의 과제를 안고 있다. 창안에게 해외에서의 성공은 국내 성장 둔화를 상쇄할 수 있지만, 하룻밤 사이에 이뤄지지는 않을 것이다.

더 넓은 맥락은 전환기에 있는 중국 자동차 산업이다. 정부 부처는 스마트 커넥티드 차량의 제품 혁신과 테스트 기준을 강조하는 한편 배터리 안전 규정을 강화하고 있다. 자동차 제조사들은 가격뿐 아니라 안전과 소프트웨어에서도 경쟁하라는 요구를 받고 있다. 창안의 새 경영진은 이러한 요구와 더 많은 차를 수익성 있게 판매해야 한다는 단순한 필요 사이에서 균형을 잡아야 한다.

자오페이에게 허니문은 짧을 것이다. 투자자, 딜러, 직원들은 창안이 구축해온 품질과 기술 스토리를 희생하지 않고도 다시 추진력을 되찾을 수 있다는 신호를 원할 것이다. 회사는 규모와 역사를 갖고 있다. 지금 필요한 것은 속도를 보상하고 안주를 벌하는 시장에서 성장으로 가는 더 명확한 경로다.