रियाद के बड़े खर्च करने वाले शीर्ष पर: अल-हिलाल ने अपने सितारों के बिना 3-2 से जीता
अल-हिलाल ने सऊदी प्रो लीग के ग्यारहवें दौर में बीजिंग समय के अनुसार शनिवार तड़के अल-कादसिया (कुछ सूचियों में अल-खलीज भी लिखा जाता है) के खिलाफ 3-2 से जीत हासिल की, जिससे रियाद क्लब अपने प्रतिद्वंद्वियों से एक मैच कम खेलकर 27 अंकों के साथ तालिका में शीर्ष पर पहुंच गया। दम्माम के प्रिंस फहद स्टेडियम में खेला गया यह मुकाबला उस तरह का आगे-पीछे का संघर्ष था जिसकी उम्मीद लीग के विदेशी दर्शकों को इसकी भारी आयातित टीमों से रहती है: चार अलग-अलग गोल करने वाले, बदलती बढ़त, और मैदान पर सबसे पहचाने जाने वाले नामों में से एक के लिए दूसरे हाफ में चोट की चिंता।
आर्सेनल से लिए गए ब्राजीलियाई विंगर गेब्रियल मार्टिनेली ने ओली वॉटकिंस के सेट-अप के बाद पहले हाफ में गोल की शुरुआत की। अल-कादसिया ने ब्रेक से पहले क्विनोनेस के माध्यम से जवाब दिया, और मेजबान टीम ने कुछ समय के लिए बढ़त बनाई। मार्टिनेली दूसरे हाफ तक नहीं टिके, चोट के कारण बाहर चले गए, लेकिन तब तक मेहमान टीम अपनी लय पा चुकी थी।
अल-हिलाल का इंजन बने लंबे सर्बियाई मिडफील्डर सर्गेज मिलिंकोविच-साविच ने एक गोल और एक असिस्ट के साथ निर्णायक योगदान दिया। पुर्तगाली मिडफील्डर रूबेन नेवेस ने भी गोल किया, और रेटेगुई ने अल-कादसिया के लिए देर से एक गोल करके तनावपूर्ण अंत बनाया। रेइंडर्स ने एक और असिस्ट दिया। 3-2 के स्कोर ने अल-हिलाल को सभी प्रतियोगिताओं में लगातार छठी जीत और, अधिक महत्वपूर्ण बात, एक मैच अभी बाकी रहते हुए पहला स्थान दिलाया।
यह नतीजा मायने रखता है क्योंकि सऊदी लीग ने वैश्विक उत्पाद बनने के लिए भारी रकम खर्च की है, और जो क्लब सबसे अधिक खर्च करते हैं उनसे जीतने की उम्मीद की जाती है। अल-हिलाल की टीम एक केस स्टडी है: मार्टिनेली, नेवेस, मिलिंकोविच-साविच और यूरोपीय आयातों का सहायक दल। जब ऐसा क्लब पिछड़ जाता है और फिर भी बाहर जीतता है, तो यह रणनीति जितना ही टीम की गहराई के बारे में बताता है। मार्टिनेली की चोट एकमात्र कड़वी बात है; आने वाले हफ्तों में उनकी उपलब्धता तय करेगी कि अल-हिलाल कितने आराम से शीर्ष स्थान का बचाव कर सकता है।
उसी दौर में अन्यत्र, अल-अहली ने घर पर अल-खलीज को 4-1 से हराया। इवान टोनी ने दो बार गोल किया, जिसमें ग्यारहवें मिनट का हेडर भी शामिल था जो वीएआर समीक्षा से बच गया, और दूसरे हाफ की शुरुआत में गोलकीपर की गलती के बाद दूसरा गोल जोड़ा। बोंडारेंको और ट्रिंकाओ, जिनमें से बाद वाले ने एक गोल और एक असिस्ट किया, ने स्कोरिंग पूरी की, जबकि मेहमानों के लिए समीर अल-हैबरी ने जवाब दिया। यह ऐसा प्रदर्शन था जिसने रेखांकित किया कि लीग के वित्त पोषित क्लबों और बाकी के बीच अंतर कितनी जल्दी खुलता है।
प्रतियोगिता में नए पाठकों के लिए: सऊदी प्रो लीग अब साम्राज्य से बहुत दूर दर्शकों को आकर्षित करती है, मुख्य रूप से पिछले कुछ सत्रों में हस्ताक्षरित यूरोपीय खिलाड़ियों के कारण। मैच एशिया और यूरोप में प्रसारित होते हैं, और परिणाम उन क्लबों के प्रशंसकों द्वारा बारीकी से देखे जाते हैं जिन्हें उन खिलाड़ियों ने छोड़ा है। सीजन के इस चरण में तालिका का आकार इस बात का उपयोगी मार्गदर्शक है कि कौन सी परियोजनाएं काम कर रही हैं।
आगे देखने वाली बात यह है कि क्या अल-हिलाल मार्टिनेली के बिना अपनी अजेय क्रम जारी रख सकता है, और क्या पीछा करने वाला समूह उस अंतर को पाट सकता है जो पहले से ही अटपटा लग रहा है। सितारा हस्ताक्षरों पर बनी लीग हमेशा एक चोट की दूरी पर एक अलग कहानी से होती है, और आने वाले मुकाबले दिखाएंगे कि गहराई वास्तविक है या सिर्फ महंगी।