चीन में झिहू के पाठक साम्राज्यवादी परीक्षाओं में असफल अभ्यर्थियों के जीवन पर फिर से नज़र डाल रहे हैं
चीन के इतिहास के अधिकांश हिस्से में साक्षरता दुर्लभ थी और इसलिए मूल्यवान भी। यही एक तथ्य चीनी प्रश्न-उत्तर मंच झिहू पर घूम रहे एक लोकप्रिय जवाब को आकार देता है, जो उस सवाल का उत्तर देता है जो कई पाठकों ने पूछा है: साम्राज्यवादी परीक्षाओं में असफल होने वाले विद्वानों का क्या हुआ?
ये परीक्षाएँ एक ही परीक्षा नहीं, बल्कि एक सीढ़ी थीं। एक अभ्यर्थी ज़िला स्तर से प्रान्त और प्रांतीय परीक्षाओं के ज़रिए महानगरीय परीक्षा तक चढ़ता था, और उसके बाद ही महल की परीक्षा तक पहुँचता था, जो सम्राट के सामने होने वाला अंतिम दौर था। झिहू पर निंगनान ज़ुओहोउ नाम से लिखने वाला एक लेखक इस ढाँचे को विस्तार से समझाता है और बताता है कि महल की परीक्षा किसी को बाहर नहीं करती थी: वह केवल उन लोगों की फिर से रैंकिंग करती थी जो महानगरीय दौर पहले ही पास कर चुके थे। लेकिन उससे नीचे का हर पायदान अभ्यर्थियों को छाँट देता था, और हर स्तर की अपनी नीतियाँ थीं उन लोगों के लिए जिन्हें वह गिरा देता था।
इस स्तर-व्यवस्था का महत्व था क्योंकि दाँव बहुत बड़ा था। पास होने का अर्थ था विद्वान-अधिकारी वर्ग में प्रवेश, अपने वेतन, कानूनी विशेषाधिकारों और सामाजिक प्रतिष्ठा के साथ। असफल होने का अर्थ अपने आप कंगाली नहीं था। झिहू की चर्चा इस बात पर ज़ोर देती है कि साम्राज्यवादी चीन में एक साक्षर व्यक्ति के पास एक दुर्लभ और बाज़ार में बिकने वाला कौशल था। वह पढ़ा सकता था, हिसाब-किताब रख सकता था, दस्तावेज़ नकल कर सकता था, किसी मजिस्ट्रेट के स्टाफ में शामिल हो सकता था, किसी गाँव के लिए चिट्ठियाँ और अनुबंध लिख सकता था, या किसी धनी परिवार के बेटों को पढ़ा सकता था जो अपना ही कोई अभ्यर्थी तैयार करने की आशा रखता था।
फिर भी जो कभी शिखर तक नहीं पहुँचे, उनमें से कुछ ने इतिहास को आकार दिया। यह सवाल स्पष्ट रूप से पूछता है कि कौन से असफल अभ्यर्थियों ने आगे चलकर इतिहास की दिशा को प्रभावित किया, और चीनी पाठक लंबे समय से इस जवाब पर बहस करने का आनंद लेते रहे हैं, ऐसे लोगों की ओर इशारा करते हुए जिनकी बार-बार की परीक्षा-नाकामी ने उन्हें चिकित्सा, कथा-साहित्य, विद्रोह या विद्वत्ता की ओर धकेल दिया। इस दृष्टि में परीक्षा व्यवस्था एक छन्ना भी थी और एक निकास भी: वह प्रतिभा को नौकरशाही में केंद्रित करती थी, लेकिन शिक्षित पुरुषों की एक स्थिर धारा को जीवन के अन्य क्षेत्रों की ओर भी बहा देती थी।
यह थ्रेड झिहू की एक व्यापक विधा में बैठता है, जहाँ लंबे जवाब अभिलेखीय ब्यौरों को सरल कहानी-कथन के साथ मिलाते हैं। मंच पर हाल की प्रविष्टियाँ पूर्वी हान राजवंश में दफ़नाए गए पाँच वर्षीय बालक की पुरातत्व-खोज से लेकर इस सवाल तक फैली हैं कि पाँच राजवंश और दस राज्यों के दौर में, जो राजवंशों के तेज़ी से बदलने का काल था, आम लोगों का कोई दैनिक जीवन था या नहीं। आकर्षण हर मामले में एक ही है: एक व्यवस्था को उन लोगों के ज़रिए देखना जो उसके भीतर जी रहे थे।
एक वैश्विक पाठक के लिए साम्राज्यवादी परीक्षा अक्सर निबंधों पर झुके विद्वानों की एक ही तस्वीर तक सिमट जाती है। झिहू की चर्चा कुछ अधिक बारीक पेश करती है। यह श्रम बाज़ारों, परिवार की रणनीति और एक सम्मानजनक दूसरे विकल्प की शांत गरिमा की कहानी है, जिसे ऐसे लोग सुना रहे हैं जो आज भी इस परीक्षा को उन परीक्षाओं का दूर का पूर्वज मानते हैं जो उनके अपने जीवन का फ़ैसला करती हैं।
परीक्षा व्यवस्था स्वयं अब नहीं है, बीसवीं सदी की शुरुआत में उसे समाप्त कर दिया गया था। लेकिन उससे उठने वाले सवाल, कि शिक्षा किस काम की है और जो शिखर तक नहीं पहुँचते उनका क्या होता है, चीनी बातचीत में असामान्य रूप से जीवंत बने हुए हैं।