中国の知乎、科挙に落ちた受験生たちのその後を再考

中国史の大半において、読み書きができる人は稀であり、それゆえ貴重だった。この一つの事実が、中国のQ&Aプラットフォーム「知乎」で広まっている人気の回答を形づくっている。多くの読者が抱いてきた疑問、すなわち科挙に落ちた学者たちはその後どうなったのか、という問いへの答えだ。

科挙は一度の試験ではなく、はしごのようなものだった。受験生は県試から府試、省試を経て会試へと登り、そこでようやく、皇帝の前で行われる最終段階の殿試に臨んだ。知乎で「寧南左侯」の名で執筆する人物はこの仕組みを詳細にたどり、殿試は誰もふるい落とさず、すでに会試に合格した者たちの順位を付け直すだけだと指摘する。しかしその下の各段階では受験生が選別され、それぞれの段階に落第者への独自の政策があった。

この重層性が重要だったのは、賭け金が莫大だったからだ。合格は、俸給や法的特権、社会的地位を伴う官僚・士大夫層への入り口を意味した。不合格が即座に困窮を意味したわけではない。知乎の議論は、帝政中国において読み書きのできる男は希少で市場価値のある技能を握っていたと強調する。教師を務め、帳簿をつけ、文書を写し、県知事の幕僚に加わり、村のために手紙や契約書を書き、あるいは自らも受験生を輩出しようと願う富裕な家の子弟に個人教授を施すことができた。

頂点に届かなかった者の中にも、記録を形づくった者はいる。この問いは、落第した受験生のうち誰が後に歴史の流れに影響を与えたのかを明確に尋ねており、中国の読者はかねてからその答えを論じ合うのを楽しんできた。度重なる試験の失望が彼らを医学や小説、反乱、あるいは学問へと向かわせた人々を挙げながら。この見方では、科挙はふるいであると同時に放水路でもあった。才能を官僚機構に集中させる一方で、教育ある男たちの絶え間ない流れを他の生き方へと押し出したのだ。

このスレッドは、アーカイブの細部と平易な語りを織り交ぜた長文回答が並ぶ知乎のより広いジャンルに属する。最近の投稿は、後漢時代に埋葬された五歳の少年の考古学から、王朝交代が急速に進んだ五代十国時代に庶民の日常生活はあったのかという問いまで多岐にわたる。いずれも魅力は同じだ。制度の中に生きた人々を通して、その制度を垣間見ることにある。

世界の読者にとって、科挙はしばしば答案に身をかがめる学者たちという一つのイメージに還元される。知乎の議論はそれよりも奥行きのあるものを提示する。労働市場と家族の戦略、そして立派な次善の選択が持つ静かな尊厳についての物語であり、自らの人生を左右する試験の遠い祖先として科挙をなお認識する人々によって語られている。

科挙制度そのものは、二十世紀初頭に廃止されて消えた。だがそれが提起する問い、すなわち教育は何のためにあるのか、頂点に届かない者たちはどうなるのかという問いは、中国の会話の中で異例なほど生き生きと残っている。