新東方の寝台列車、徐霞客の足跡をたどる

新しい夜行観光列車が12月に北京を出発する。その名前は小さな歴史の教訓だ。「新東方・霞客」号は、鉄道事業者の北京局と教育グループ新東方の旅行部門、新東方文化観光の共同プロジェクトである。首都発の快適クラス観光列車として、また新東方が自ら出資・運営する初の列車として宣伝されている。

名前は、17世紀に30年間中国を歩き回り、今も読まれる旅行日記を残した明代の地理学者・旅行家、徐霞客に由来する。彼の有名な言葉は、概ね「真の男は朝に青い海を見、夕べに灰色の丘を見るべきだ」というものだ。徐は現在の江蘇省江陰近くの故郷を22歳で出発し、生涯の大半を旅に費やした。

この列車はバックパッカー向けではない。中国の快適クラス観光列車は一般に、個室付きの改装寝台車、食堂車、ラウンジを備え、単なる交通手段ではなくルート上の停車地を含むパッケージとして販売される。旅程や運賃の詳細は未発表だが、12月の運行開始は冬の旅行シーズンにぴったりだ。

新東方にとって、これは教室事業からのさらなる一歩だ。同社は研修旅行、文化旅行、パッケージ休暇を手がける旅行部門を育てており、自社列車は競合が容易に模倣できない製品となる。鉄道側にとって、テーマ列車は休暇ピーク以外に空席となる座席や寝台を売る手段だ。

タイミングは示唆的だ。中国の旅行者はこの2年、よりゆっくりと厳選された旅——小さな都市、長期滞在、移動自体が体験の一部となる旅——に傾いている。文学的な名前の寝台列車はその気分にぴったり合う。目的地と同じくらい「道のり」を売っているのだ。

徐霞客自身の旅は主に徒歩で、しばしば悲惨だった。山や峡谷を、粗悪な地図とさらに悪い天候の中で進んだ。列車版はずっと快適だろう。しかし魅力は同じ本能だ——国をゆっくり横断すること自体に価値があるという感覚。

注目すべきは、このモデルが繰り返されるかどうかだ。中国では近年、四川のパンダをテーマにした列車から紅葉を追う写真家向けのルートまで、観光列車が急増している。北京発の高級寝台列車が最初の冬シーズンを完売すれば、より多くの事業者が歴史的な名前と走るホテルを組み合わせるだろう。