DNA'nın şeklini ortaya çıkaran fotoğraf ve ardındaki itibar kavgası

James Watson, anı kitabı The Double Helix’te görüntüyü gördüğü an ağzının açık kaldığını ve nabzının hızlandığını yazdı. Görüntü, DNA’nın bir X-ışını kırınım deseniydi; koyu lekeler ve çizgilerden oluşan, belirgin bir X biçiminde düzenlenmiş bir saçılmaydı. O X ona molekülün bir sarmal olabileceğini söylüyordu. O günden beri 51. Fotoğraf olarak bilinen bu fotoğraf, bilim tarihinin en ünlü görüntülerinden biri oldu.

Fotoğrafı Watson çekmedi. 1950’lerin başında King’s College London’da çalışan kristalograf Rosalind Franklin, yüksek lisans öğrencisi Raymond Gosling ile birlikte çekti. Franklin titizdi. Nemi kontrol ediyor, lifleri hassas biçimde hizalıyor ve zor bir malzemeden temiz bir desen elde etmek için filmlerini uzun saatler boyunca pozluyordu. 51. Fotoğraf’ın netliği şansın değil, bu sabrın ürünüydü.

Standart anlatı şöyledir: Franklin görüntüyü üretti ama ne anlama geldiğini kavramadı; Watson ile Francis Crick ise sarmalı hemen gördü ve 1962’de Nobel Ödülü kazandıran modeli inşa etti. Watson’ın anı kitabı, Franklin’i birçok okurun sonradan haksız bulduğu küçültücü ifadelerle anlatarak bu imajı pekiştirmeye yardımcı oldu. Franklin 1958’de, ödülden dört yıl önce kanserden öldü ve bu yüzden hiçbir zaman aday olamadı.

Tarihsel kayıt daha karmaşıktır ve son dönemdeki yeniden değerlendirme eski anlatıya sert biçimde karşı çıkmıştır. Franklin’in kendi laboratuvar notları, sarmal yapılar üzerine akıl yürüttüğünü ve kanıtları dikkatle tarttığını gösteriyor. Temkinliydi, kör değil. Veriler desteklemeden bir sonucu dile getiren bilim insanı dâhi değil, dikkatsizdir; Franklin’in temkinliliği ise titiz bir deneyselcinin alışkanlığıydı.

Fotoğraf Watson’a, Franklin’in King’s College’daki meslektaşı Maurice Wilkins aracılığıyla, onun bilgisi ve rızası olmadan ulaştı. Bu ayrıntı, olayın bugün nasıl öğretildiğinin merkezine yerleşti. Bu, göremeyen bir kadının değil, verileri amaçladığından daha uzağa, tam olarak parçası olmadığı bir yarışa giden bir kadının hikâyesidir.

Yetmiş yıl sonra 51. Fotoğraf başlı başına bir öğretim nesnesi oldu. Ders kitaplarında, müze sergilerinde ve sahne oyunlarında, genellikle itibar ve işbirliği üzerine bir ders olarak karşımıza çıkıyor. Görüntünün kendisi basittir: birkaç bulanık yay, karanlıktan bir haç, merkezde soluk bir leke. Sonrasında gelen her şey — model, ödül, tartışma — insanların o işaretlerin ne anlama geldiğine karar vermesine bağlı.

Bu tersine dönüşün gerçekten değiştirdiği şey bilim değil. Çift sarmal yerinde duruyor. Değişen, onu gördüğü için kimin hatırlanacağı. Franklin’in defterleri, özenli yöntemleri ve kanıt konusundaki ısrarı artık sorunu derinden anlayan ve fotoğrafı tam da kendisi öyle yaptığı için ikna edici olan bir bilim insanının işi olarak okunuyor.