Foto yang Mengungkap Bentuk DNA, dan Perebutan Kredit di Baliknya

James Watson menulis dalam memoarnya The Double Helix bahwa saat ia melihat gambar itu, mulutnya ternganga dan denyut nadinya berdegup kencang. Gambar tersebut adalah pola difraksi sinar-X DNA, sebaran titik dan garis gelap yang tersusun dalam bentuk X yang tajam. X itu memberitahunya bahwa molekul tersebut mungkin berupa heliks. Foto yang sejak itu dikenal sebagai Photograph 51 menjadi salah satu gambar paling terkenal dalam sejarah sains.

Foto itu bukan diambil oleh Watson. Foto itu dibuat oleh Rosalind Franklin, seorang kristalografer yang bekerja di King’s College London pada awal 1950-an, bersama mahasiswa pascasarjananya Raymond Gosling. Franklin sangat teliti. Ia mengendalikan kelembapan, menarik serat hingga sejajar dengan presisi, dan mengekspos filmnya selama berjam-jam untuk mendapatkan pola yang bersih dari material yang sulit. Kejernihan Photograph 51 adalah hasil dari kesabaran itu, bukan keberuntungan.

Kisah standarnya begini: Franklin menghasilkan gambar itu tetapi tidak memahami maknanya, sementara Watson dan Francis Crick langsung melihat heliks dan membangun model yang membuat mereka memenangkan Hadiah Nobel pada 1962. Memoar Watson membantu mengukuhkan citra itu, menggambarkan Franklin dengan istilah yang tidak menyenangkan yang kemudian dianggap tidak adil oleh banyak pembaca. Ia meninggal karena kanker pada 1958, empat tahun sebelum hadiah itu, sehingga tidak pernah menjadi kandidat.

Catatan sejarah lebih rumit, dan penilaian ulang terkini telah menentang kisah lama itu dengan keras. Catatan laboratorium Franklin sendiri menunjukkan bahwa ia bernalar tentang struktur heliks dan menimbang bukti dengan hati-hati. Ia berhati-hati, bukan buta. Ilmuwan yang menyatakan kesimpulan sebelum data mendukungnya bukanlah sedang brilian; ia sedang lalai, dan kehati-hatian Franklin adalah kebiasaan seorang eksperimentalis yang teliti.

Foto itu sampai ke Watson melalui Maurice Wilkins, kolega Franklin di King’s College, tanpa sepengetahuannya atau persetujuannya. Detail itu kini menjadi pusat bagaimana episode ini diajarkan. Ini bukan kisah tentang perempuan yang gagal melihat, melainkan tentang perempuan yang datanya menyebar lebih jauh dari yang ia niatkan, ke dalam perlombaan yang tidak sepenuhnya ia ikuti.

Tujuh puluh tahun kemudian, Photograph 51 telah menjadi objek pengajaran tersendiri. Foto itu muncul di buku teks, pameran museum, dan drama panggung, biasanya sebagai pelajaran tentang kredit dan kolaborasi. Gambar itu sendiri sederhana: beberapa busur kabur, salib kegelapan, noda samar di tengah. Segala sesuatu yang menyusul, model, hadiah, perdebatan, bergantung pada apa yang orang putuskan tentang makna tanda-tanda itu.

Yang benar-benar diubah oleh pembalikan ini bukanlah sainsnya. Heliks ganda tetap berdiri. Yang berubah adalah siapa yang dikenang karena melihatnya. Buku catatan Franklin, metodenya yang cermat, dan desakannya pada bukti kini dibaca sebagai karya seorang ilmuwan yang memahami masalahnya secara mendalam, dan yang fotonya persuasif justru karena ia membuatnya demikian.