20년 팬의 마룽 옹호, 중국 탁구 팬층 분열시켜

중국에서 가장 붐비는 팬 포럼 중 한 곳에 올라온 글이 중국 탁구에서 좀처럼 사라지지 않는 논쟁을 다시 불붙였다. 마룽의 커리어에서 얼마만큼이 특권으로, 얼마만큼이 코치들이 한 선수를 계속 선택하게 만드는 장수성으로 이뤄졌느냐는 문제다.

글쓴이는 자신을 20년 넘은 팬이자 괜찮은 아마추어 수준의 선수라고 소개하며, 포럼에서 마룽의 평판이 최근 하락한 것은 마룽 본인보다 다른 선수인 왕추친을 향한 분노가 나이 든 스타에게 옮겨붙은 탓이라고 말한다. 또 다른 주력 선수인 판전둥이 부당한 대우를 받아왔다는 점도 먼저 인정한다. 그가 살펴보려는 것은 더 좁은 질문이다. 마룽의 부상에 이례적인 자원 확보가 있었는지, 아니면 대표팀이 베테랑을 젊은 선수로 교체하는 통상적인 패턴을 따랐는지.

논거는 네 개의 올림픽 주기를 중심으로 짜인다. 베이징 주기에서 마룽은 일찍 성적을 냈기 때문에 일찍 지원을 받았다고 글쓴이는 주장한다. 2004년 10대에 주요 타이틀을 따냈다. 거기서부터 글은 마룽이 유망한 주니어에서 남자 대표팀의 핵심 멤버로 어떻게 옮겨갔고 세대 교체가 실제로 어떻게 이뤄졌는지를 짚는다. 요점은 제도가 추상적으로 공정하냐가 아니라, 마룽에 대한 초기 후원이 그것을 정당화하는 성적에서 비롯됐다는 것이다.

후반부는 기술로 넘어간다. 글쓴이는 마룽의 정상급 지속력이 하나의 고정된 스타일이 아니라 조정에서 나온다고 주장한다. 서브, 풋워크, 포핸드 압박과 백핸드 안정성 사이의 균형 변화가 더 빠르고 공격적인 젊은 상대들이 등장하는 가운데 그를 경쟁력 있게 유지했다. 탁구에서의 장수는 정점을 유지하는 것보다 몇 년마다 경기력을 재구축하는 것에 가깝다고 글은 시사한다.

타이밍이 중요하다. 마룽은 이 종목 역사상 가장 많은 타이틀을 보유한 선수 중 한 명이며, 수년간 중국 팬 문화에서 거의 불가촉천민이었다. 그렇게 견고한 평판은 보통 스스로 흔들리지 않는다. 글쓴이의 진단은 대표 선발과 또 다른 스타의 처우에 대한 팬들의 불만이, 예전처럼 코트에서 반박할 수 없는 나이 든 선수라는 편리한 표적을 찾았다는 것이다.

이 지점이 글이 가장 반박에 취약한 곳이기도 하다. 대표팀 선발 과정이 특정 선수를 편든다고 믿는 팬들은 주기별 재설명으로 설득되지 않을 것이고, 글쓴이도 이를 알기에 이 글을 판결이 아닌 한 아마추어의 견해로 위치시킨다. 이런 글 아래 댓글은 원래 논쟁과 같은 선을 따라 갈라지는 경향이 있다. 제도를 보는 사람과 커리어를 보는 사람이다.

이 글이 실제로 포착하는 것은 중국 팬들이 탁구 영웅에 대해 말하는 방식의 변화다. 챔피언의 기록이 모든 논쟁을 끝내던 옛 모델은 자원, 기회, 그리고 누가 그것을 얻는가에 대한 더 의심 많은 대화로 바뀌고 있다. 마룽의 네 주기는 이제 어느 쪽이 주장하든 그 논쟁의 증거가 된다.