중국 직장인들, 상사에게 AI 생산성 연극을 상연하다

1월, Nvidia 최고경영자 젠슨 황은 중국 기술 노동자들이 이제 ‘토큰맥싱’ 물결이라고 부르는 것을 촉발했다. 온라인에서 널리 퍼진 그의 발언은 연봉 50만 달러의 엔지니어가 1년에 25만 달러어치 토큰도 쓰지 않는다면 매우 불안할 것이라는 내용이었다. 중국 대형 인터넷 기업들에서 AI 도구가 소비한 토큰 수는 빠르게 노력의 대리 지표가 되었다. 모델을 많이 쓰면 헌신적으로 보였고, 적게 쓰면 일을 제대로 하지 않는 것처럼 보였다.

6월이 되자 청구서가 도착했다. 대규모 언어 모델의 거의 무제한 사용을 장려했던 기업들이 그 지출의 수익을 따져보기 시작했다. 이 변화는 누구도 안심시키지 못했다. 오히려 중국 기술 기업 내부의 이 한 해에 대해 널리 공유된 기록에 따르면 불안을 날카롭게 했다. 직원들은 이제 도구가 일을 거의 하지 않더라도 AI 도구가 성과를 내고 있음을 입증해야 했다.

그 결과가 새로운 종류의 사무실 연기다. 직원들은 세션을 열어두고 긴 문서를 생성하며, 활동의 흔적을 눈에 보이게 남기는 것을 주목적으로 하는 프롬프트를 실행한다. 중요한 것은 결과물이 아니라 노력의 기록이다. AI 없이 조용히 일을 처리하는 직원은 같은 일을 모델이 생성한 초안의 두꺼운 층으로 감싼 동료보다 느려 보일 위험이 있다. 인력 결정이 생산성 지표로 이루어지는 해에 그것은 실제 위험이다.

이것은 AI 도입 이야기의 어색한 중간 지점이다. 도구는 초안 작성, 요약, 코딩에 진정으로 유용하지만 이득은 고르지 않고 특정 개인에게 귀속시키기 어렵다. 관리자는 측정 가능한 숫자를 원한다. 토큰 수, 프롬프트 기록, 사용 대시보드가 그것을 제공한다. 그러나 측정하는 것은 가치가 아니라 활동이며, 직원들은 목표가 아닌 지표에 최적화하는 법을 배웠다.

이 패턴은 로그인 빈도와 시트 수가 아무도 잘 쓰지 않는 도구의 척도가 되었던 초기 기업 소프트웨어 도입을 연상시킨다. AI는 변수를 더한다. 모델 호출은 저렴하고 병렬 실행이 쉬워 연기를 거의 무료로 만들어낼 수 있다. 직원은 오후 한나절에 AI 기반 효율이라는 설득력 있는 인상을 제조할 수 있어 지표는 더욱 신뢰할 수 없게 된다.

중국 기업에게 판돈은 사무실 정치를 넘어선다. 기업들은 컴퓨팅 파워와 모델 구독에 대한 막대한 지출을 정당화하라는 압박을 받고 있으며, 많은 기업이 AI가 생산성을 끌어올릴 것이라는 가정 아래 팀을 재편하고 있다. 생산성 향상이 부분적으로 연극이라면 그 계획은 모래 위에 서 있다. 일부 조직은 도구 사용이 아닌 완성된 업무를 평가하는 성과 기반 검토로 전환하며 대응하지만 전환은 고르지 않다.

인간적 비용도 있다. 직원들은 끝나지 않는 연기를 유지하는 피로와 도구가 도움이 되지 않았다고 인정하기를 꺼리는 마음을 이야기한다. 토큰 붐을 일으킨 뒤처질지 모른다는 두려움, 포모는 사라지지 않았다. 다만 형태를 바꿨다. 이제 불안은 열정을 입증하는 것이 아니라 수익을 입증하는 것이다.

다음 시험은 기업들이 내년 예산을 편성할 때 찾아온다. 중국 고용주들이 토큰 및 사용 대시보드를 폐기하고 출시된 제품, 해결된 티켓, 매출로 대체하는지, 직원들이 AI 활동을 고용 안정의 한 형태로 취급하기를 그치는지 지켜볼 일이다. 그때까지 많은 사무실에서 AI 도입의 가장 눈에 띄는 신호는 그 겉모습일지도 모른다.