닭의 머리 흔들림이 순간이동처럼 보이는 이유, 해설

걷는 닭을 보면 이상한 점이 눈에 띈다. 그 머리는 사람처럼 앞으로 미끄러지듯 나아가지 않는다. 마치 새가 공간을 한 프레임씩 깜빡이며 지나가는 것처럼 작은 점프로 앞으로 튄다. 대부분은 닭이 일부러 머리를 휘두른다고 생각한다. 이번 주 중국 소셜 미디어에서 퍼진 인기 해설은 반대를 주장한다. 닭은 머리를 가만히 유지하려고 애쓰고 있으며, 덜컹거리는 움직임은 두 안정 기간 사이의 이음새일 뿐이라는 것이다.

핵심은 인간에게도 있는 전정안구 안정화라는 반사다. 버스를 타고 창밖으로 광고판이 지나가는 것을 본다고 상상해 보라. 무의식적으로 눈은 그 판에 고정되어 따라가다가 다음 판으로 휙 넘어간다. 시선은 부드러운 이동이 아니라 점프로 움직이며, 뇌는 흐림을 편집해 세계가 연속적으로 느껴지게 한다. 닭은 이 전체를 머리로 한다. 눈이 두개골 옆에 있어 안와 안에서 많이 회전할 수 없기 때문이다.

그래서 몸이 앞으로 움직이면 머리는 잠시 공간에 고정되어 마지막으로 보던 것에 닻을 내린다. 그리고 목이 한계까지 늘어나면 머리는 새로운 닻 지점으로 앞으로 튄다. 이것을 초당 몇 번 반복하면 사람들이 순간이동이라고 묘사하는 스톱모션 효과가 나온다. 새는 신경질적인 게 아니다. 다리가 데려가는 동안 세계의 안정된 이미지를 확보하는 것이다.

이것은 인간보다 닭에게 더 중요하다. 씨앗, 모래, 곤충을 쪼는 새는 거리를 정확히 판단해야 하는데, 흔들리는 시점은 그것을 어렵게 만든다. 걸음 사이에 머리를 수평으로 고정하면 닭은 무엇이 먹을 수 있고 무엇이 위협인지 더 안정적으로 읽는다. 새의 시각을 연구하는 연구자들은 같은 원리가 비둘기, 왜가리 등 고개를 끄덕이며 걷는 종을 돕는다고 지적한다.

두 번째, 덜 분명한 이점도 있다. 머리 흔들림 리듬은 호흡과 두 발로 걷는 역학에 묶여 있다. 새의 몸은 걸음마다 약간 기울고, 목이 그 기울기를 흡수해 뇌와 눈을 수평으로 유지한다. 어떤 의미에서 닭의 목은 서스펜션 시스템이다. 머리가 움직이지 않는 것은 새가 주변을 보고 싶어서가 아니다. 몸의 나머지가 그 아래에서 움직이기 때문에 머리가 제자리에 있는 것이다.

중국 독자들은 해설에 늘 그렇듯 기쁨과 약간의 불신이 섞인 반응을 보였다. 어떤 이는 평생 닭을 봐왔지만 이 패턴을 전혀 눈치채지 못했다고 말했다. 또 다른 이는 같은 착시가 영화에도 나타난다고 지적했다. 스태빌라이저를 들고 걷는 카메라 오퍼레이터는 다리가 움직여도 프레임을 고정한다. 다시 말해 닭은 수백만 년 동안 핸드헬드 촬영을 해온 셈이다.

직접 보고 싶다면 요령은 머리를 보지 말고 배경을 보는 것이다. 새 뒤의 울타리 기둥이나 돌을 골라보면, 발이 계속 걸어가는 동안 머리가 그 지표에 대해 위치를 유지하는 것을 알 수 있다. 목의 여유가 떨어지는 순간 머리는 새로운 기준점으로 도약한다. 신경질적인 틱처럼 보이는 것은 사실 작은 공학적 위업이며, 닭이 걷는 모든 걸음마다 반복된다.