चीनी वैज्ञानिक ने याद किया कि बादलों के ऊपर जीवन कैसे मिला
जीवन कितना ऊँचा पहुँच सकता है? मानव इतिहास के अधिकांश समय तक उत्तर एक अनुमान था। चीनी विज्ञान लेखक द्वारा इस सप्ताह साइंसनेट के ब्लॉग प्लेटफ़ॉर्म पर प्रकाशित एक नए निबंध में इसका पता लगाने के प्रयासों के आश्चर्यजनक रूप से नाटकीय इतिहास का पता लगाया गया है, और जो तस्वीर उभरती है वह धैर्यपूर्ण, कभी-कभी आकस्मिक खोज की है।
कहानी 1930 के दशक में शुरू होती है, जब यूनाइटेड स्टेट्स आर्मी एयर कोर का एक हीलियम गुब्बारा, जिसका नाम एक्सप्लोरर II था, आकाश में लगभग 22 किलोमीटर ऊपर चढ़ा। इसमें बंध्य नमूना लेने वाले उपकरण थे जो नीचे उतरते समय खुलते थे, स्ट्रैटोस्फीयर से हवा पकड़ते थे। प्रयोगशाला में वापस, शोधकर्ताओं ने नमूनों को कल्चर किया और दस प्रकार के बैक्टीरिया और कवक पाए। यह पहली बार था जब किसी ने उस ऊँचाई से जीवित, कल्चर करने योग्य सूक्ष्मजीव प्राप्त किए थे, और इस उपलब्धि की सूचना 1936 में दी गई थी। उस समय, यह काम उस युग के उपकरणों तक सीमित था: जीवों को उनके डीएनए से पहचानने का कोई तरीका नहीं था, इसलिए वैज्ञानिक यह नहीं बता सकते थे कि सूक्ष्मजीव ऊपरी वायुमंडल के वास्तविक निवासी थे या केवल ज़मीन से ऊपर लाए गए यात्री।
यह अस्पष्टता दशकों तक इस क्षेत्र को परेशान करती रही। अत्यधिक ऊँचाई पर जीवन के हर नए दावे को एक ही आपत्ति का सामना करना पड़ा: संदूषण। एक गुब्बारा, एक विमान या एक रॉकेट आसानी से सतह के पास बीजाणु उठा सकता था और उन्हें बहुत ऊपर एकत्र किए गए नमूने में जमा कर सकता था। निबंध में कहा गया है कि शोधकर्ताओं ने अपनी विधियों को कड़ा करके, उपकरणों को बंध्य करके, संग्राहकों को सटीक क्षणों में खोलकर और बंद करके, और ऐसे नियंत्रण डिज़ाइन करके जवाब दिया जो बता सकें कि कोई सूक्ष्मजीव वास्तव में स्ट्रैटोस्फीयर में तैर रहा था या नहीं।
दाँव जिज्ञासा से आगे था। जीवमंडल की ऊपरी सीमा को परिभाषित करना यह समझने के लिए मायने रखता है कि जीवन ग्रह पर कैसे फैलता है, कोशिकाएँ विकिरण और ठंड के प्रति कितनी लचीली हैं, और क्या पृथ्वी का वायुमंडल महाद्वीपों के बीच जीवों को ले जा सकता है। यह सौर मंडल में कहीं और जीवन के बारे में सोच को भी आकार देता है, जहाँ तापमान और विकिरण की समान चरम सीमाएँ व्याप्त हैं।
आधुनिक तकनीकों ने खेल बदल दिया। डीएनए अनुक्रमण के साथ, वैज्ञानिकों को यह जानने के लिए अब सूक्ष्मजीवों को एक पेट्री में उगाने की आवश्यकता नहीं थी कि वे मौजूद हैं। वे उच्च ऊँचाई के नमूनों से आनुवंशिक सामग्री की तुलना ज्ञात प्रजातियों से और, महत्वपूर्ण रूप से, ज़मीन पर और नमूना उपकरण पर ही पाए गए सूक्ष्मजीवों से कर सकते थे। इससे उन्हें वास्तविक उच्च-उड़ान वालों को छिपकर सवार यात्रियों से बहुत अधिक आत्मविश्वास के साथ अलग करने की अनुमति मिली, जितना गुब्बारा अग्रदूत जुटा सकते थे।
निबंध के लेखक, झांग वुचांग नाम से लिखते हुए, इस इतिहास को वैज्ञानिक विनम्रता के पाठ के रूप में देखते हैं। शुरुआती शोधकर्ता उत्साहित होने में गलत नहीं थे, लेकिन उनके पास अपने ही सवालों का जवाब देने के उपकरण नहीं थे। प्रत्येक पीढ़ी ने अपने पूर्ववर्ती की खोजों और संदेहों दोनों को विरासत में पाया, और प्रौद्योगिकी के प्रत्येक दौर ने सीमा को थोड़ा और ऊपर धकेला और उसे थोड़ा और ठोस बनाया।
किसी भी प्रयोगशाला से दूर पाठकों के लिए, यह कहानी एक अनुस्मारक है कि हमारे ग्रह के बारे में कुछ सबसे बुनियादी तथ्य हाल ही में तय हुए हैं, और यह कि आकाश और जीवित दुनिया के बीच की रेखा दिखने से पतली और अजीब है। पूरा विवरण, एक लंबी श्रृंखला का हिस्सा, साइंसनेट पर प्रकाशित होता है, जो चीनी विज्ञान अकादमी द्वारा संचालित एक विज्ञान ब्लॉग नेटवर्क है।